더 이상 뇌과학은 연구자들만의 것이 아니다!
뇌과학의 영향력 아래에 있는 모든 사람들이 알아야 할 신경사회에 대한 전망

21세기에 접어들면서 인류는 다양한 학문들의 도움으로 1500그램이 채 되지 않는 ‘뇌’라는 기관의 작동 방식에 대해 조금 더 이해할 수 있게 됐다. 특히 MRI(자기공명영상), fMRI(기능성 자기공명영상), PET(양전자 단층촬영) 등과 같은 영상 기술의 발달은 인간의 뇌 속에서 벌어지는 작용들을 시각적으로 파악할 수 있게 하여 뇌의 신비에 대해 한층 더 다가서게 됐다. 덕분에 알츠하이머병, 정신분열증, 우울증, 만성적인 고통과 중독 같은 질환들에 대해 대응할 수 있는 다양한 방법들을 연구 개발할 수 있게 되었고, 신경과학(혹은 뇌과학)은 각종 첨단과학이 집약된 고도의 과학기술로 등극한다. 수많은 대학과 재단들, 심지어는 민간 벤처기업들도 이런 신경과학 연구결과가 가져올 무궁무진한 가능성을 염두에 두고 매년 수만 달러의 연구기금을 투자하고 있다. 그리하여 단순히 정신질환이나 뇌와 관계된 질병들을 치료를 하는 목적을 넘어서 우리 자신의 마음(뇌)을 앎으로써 행복하고 효율적으로 일하고, 배우고, 살아갈 수 있는 방법이 무엇인지를 탐구하고 있다. 즉, 신경과학은 삶의 다양한 분야(예를 들자면, 법학, 경제학, 미학, 종교학 등)와 관계를 맺고 그 영향력을 넓혀가고 있다. 이미 대학의 학과들은 신경법, 신경신학, 신경마케팅, 신경경제학, 신경미학, 신경재정학과 같이 새로운 이름으로 결합되고 해체되고 있다. 『브레인 퓨처』는 신경과학기술 산업의 동향에 대해 조사하며, 신경기술의 발달이 기업, 정부, 사회에 미치는 사회적 / 경제적 영향력을 예견해온 저자가 신경과학이 인류의 일상적인 삶에 파고들며 끼칠 영향력과 그 전망에 대해 알려주는 책이다.

곳곳에서 포착되는 신경혁명의 증후들과
놀라운 수준에 이른 뇌과학의 연구성과들

저자는 이 책에서 지금까지 인류가 밟아온 역사를 돌이켜보았을 때, 세 번의 혁명(농업혁명-산업혁명-정보화혁명)이 있었는데 각각의 혁명은 새롭게 발명된 도구(쟁기-증기기관-마이크로칩)에 의해 추진되었다고 정의한다. 그리고 혁명이 일어날 때마다 인류는 엄청난 기술적 도약으로 인해 종전과는 상상도 할 수도 없을 만큼 주변 세계를 통제할 수 있게 되었다고 설명한다. 이렇게 확장된 통제력을 통해 인류는 세 번의 새로운 시대를 맞았고, 이제는 네 번째 혁명을 이해해야 하는 시점에 당도했다고 이야기한다. 바로 뇌영상 기술과 같은 신경기술이란 도구를 손에 넣은 것이고, 이것을 통해 인류는 정서적 안정감을 높이고, 인지적 명석함을 촉진시키며, 만족스러운 감각 체험을 할 수 있도록 스스로의 뇌(마음)를 통제할 있는 시대인 ‘신경혁명의 시대’를 이끌었다는 것이다.

저자의 연구에 따르면 이미 신경혁명의 증후는 곳곳에서 포착되고 있다. 미국 사법계에서는 배심원을 설득하기 위해 법정에서 신경과학 자료(뇌영상 자료)를 이미 사용하고 있으며, 이를 결정적인 단서로 사용해 판결에 인용하는 소송이 연간 900여 건 이상이라고 한다. 거짓말 탐지기의 능력을 능가하는 뇌 스캔을 통한 진실의 추적은 이제 현실로 이루어지고 있는 것이다. 그뿐인가. 신뢰와 공감을 불러일으키는 옥시토신 호르몬을 사용해 좀더 인간적인 가정, 학교, 환경을 디자인할 수도 있으며, 유체이탈과 영적 체험을 안전하게 유도하는 약물과 장비를 통해 종교적인 체험을 할 수도 있는 가능성을 엿보게 하는 연구결과들도 이미 발표되었다. 좀더 무시무시한 이야기를 하자면, 위성을 통한 뇌파 감지 시스템을 통해 전쟁 시 적군의 적의를 파악하고, 약물을 통해 전투력이 증강된 군인들을 키우는 방법 등도 현재 연구 중이라고 한다.
이렇게 연구실에서 탐구의 대상으로만 존재하던 뇌(와 우리의 마음)는 연구 결과를 뛰어 넘어 일상에 적용될 수 있는 다양한 방법들과 접목되면서 우리의 삶을 편리하게 혹은 답답하게 통제할 수도 있는 양날의 검으로 우리 손에 쥐어졌다.

마음을 통제하는 뇌과학,
신경사회가 축복이 될지 악몽이 될지는 우리 선택에 달렸다

신경과학의 발달이 가져올 미래가 낙관적임과 동시에 비관적일 수도 있다고 읽힐 수 있는 가장 큰 이유는 신경윤리학자들의 고민에서 찾을 수 있다. 그들은 ‘용의자들이 유죄판결을 받기 전에 정부가 그들의 뇌를 스캔할 권리가 있는지’, ‘범죄자에게 감옥에 가는 대신 마음을 개조하는 치료를 받기를 권고할 수 있는지’, ‘바람직하지 않은 사고와 행동을 통제하기 위해 신경기술을 사용할 수 있는지’에 대해 고민한다. 그러나 이런 고민과는 별개로 생활양식의 발달을 추구하는 인간의 욕망과 시장의 논리는 신경기술산업의 범위와 크기를 무제한으로 확대시켜갈 것이?. 그리고 다른 모든 기술들과 마찬가지로 신경기술도 그 판매와 분배에 있어 평등하게 이루어지지 않을 것이라고 전망된다.

저자는 이 문제에 대해 아쉽게도 어떤 방향으로 가는 것이 옳다, 그르다, 라고 가치 판단을 하지는 않는다. 다만, 이런 두렵지만 설레는 가능성이 다가오고 있으며 새로운 변화를 맞이하면서 생기는 문제들을 최소화할 수 있는 방법을 고민해야 한다고 어떤 숙제를 던지며 끝맺는다. 이 책의 미덕은 그저 추상적으로 생각해오던 발달한 미래사회에 대해 명확한 증거와 연구 상황들을 분야별로 나누어 쉽게 보여준다는 데에 있다. 원제는 『THE NEURO REVOLUTION』.