크리스 매캔들리스의 마지막 여행의 기록
1992년 8월, 알래스카 오지의 버려진 버스 안에서 크리스토퍼 존슨 매캔들리스의 시체가 발견된다. 부유한 가정에서 태어나 에모리 대학을 우등으로 졸업한 매캔들리스는 대학을 졸업한 직후 가진 것 전부를 버리고 가족과 친구들을 뒤에 남기고 알래스카의 야생으로 혼자 들어갔다. 그리고 몇 달 후에 싸늘한 시체로 발견된 것이다.

"아웃사이드" 지의 요청에 의해 이 사건을 기사로 쓰게 된 존 크라카우어는 기사를 완성한 뒤에도 이 청년의 삶과 죽음에 마음이 이끌려, 이후 1년이 넘게 취재를 하고 이 책을 썼다. 크리스 매캔들리스의 마지막 여정부터 시작해서 그의 가족과 친구, 그가 길에서 만난 사람들, 그가 읽은 책들, 일기와 편지, 메모를 파고들어가면서 작가는 그의 진실에 다가간다. 단순히 혈기 넘치는 한 젊은이의 야생 도전기가 아닌, 그보다 복잡하고 열정적이고 솔직한 젊은이의 영혼의 기록을 완성한 것이다. 한 인간에 대한 공감과 애정을 불러일으키는 마력을 지닌 기록이다.

마음을 사로잡는 가슴 아픈 이야기
등반가이자 산악문학 작가인 존 크라카우어는 매캔들리스의 이야기 속에 자신의 젊은 시절의 이야기를 끼워 넣는다. 또 매캔들리스와 같이 자연과 산을 사랑하여 극한의 모험을 떠난 사람들의 이야기도 짤막짤막하게 들려준다. 매캔들리스와 닮은 듯도 하고 또 한편으로는 전혀 다른 사람들의 삶이 절묘하게 어우러져 결국은 주인공의 수수께끼 같은 행동을 어렴풋이 이해할 수 있을 것 같다.
매캔들리스는 굉장히 열정적인 젊은이였으며 현대의 생존 방식과 쉽사리 맞물리지 못하는 고집스러운 이상주의 성향을 지니고 있었다. 톨스토이, 잭 런던, 헨리 데이비드 소로의 작품에 심취했고, 이들이 자연을 바라본 방식을 따라 금욕의 삶을 살아보고자 원했다.

원초적인 외로움, 배고픔과 싸워가며 16주 동안 매캔들리스는 흔들리지 않고 강하게 알래스카 오지의 생활을 견뎌냈다. 사소해 보일 수도 있는 한두 가지 실수만 하지 않았더라면 매캔들리스는 4월에 들어갔을 때와 똑같이 8월에 그 숲을 걸어 나왔을 것이다. 작가가 책의 끝부분에서 밝혀낸 그의 죽음을 둘러싼 이야기는 이런 이유 때문에 더 가슴 아프게 다가온다. 마지막 「에필로그」에서 매캔들리스의 부모가 헬기를 타고 오지의 버려진 버스, 아들이 죽은 채로 누워 있던 그곳을 돌아보는 장면에 이르러서는 슬픔은 극에 달한다.

열정, 자유와 진리 안에서
크리스토퍼 존슨 매캔들리스의 실화인 이 책은 여느 소설 못지않게 극적이다. 그 때문인지 출간 10년 후인 2007년 미국의 영화배우이자 감독인 숀 펜은 이 책을 원작으로 같은 제목의 영화를 제작, 연출하였다. 에밀 허쉬 주연의 이 영화는 에디 베더의 감성적인 노래로 제65회 골든글로브 주제가상을 받기도 했다. 이 책은 지금도 미국 아마존 서점에서 15년 동안 꾸준히 베스트셀러 자리를 지키고 있다.
지금으로부터 18년 전에 일어난 이야기, 우리에게서 먼 알래스카에서 일어난 이야기이지만, 이상하게도 낯설게 느껴지지 않는다. 인간은 누구나 한 번은 청춘의 시기를 지나고, 현대인이라면 누구나 자연에 대한 동경을 갖기 때문인지도 모른다. 아무튼 이 책을 읽는 동안 젊음, 자연, 열정, 진리, 자유 등에 대해 진지하게 생각해 보는 경험을 하게 될 것이라 확신한다.

매캔들리스가 읽은 책들
이 책의 주인공인 크리스 매캔들리스는 알래스카 오지로 들어갈 때 약간의 쌀과 소총, 그리고 몇 권의 책을 배낭에 넣어 갔다. 이 책 곳곳에는 매캔들리스가 크고 작은 영향을 받은 책의 구절들이 끊임없이 등장한다. 매캔들리스가 감명 깊게 읽고, 곳곳에 밑줄을 치면서 마음의 위안을 삼은 책들의 목록을 소개해 본다.
- 잭 런던, 『늑대 개 화이트 팽』
- 잭 런던, 『야성의 부름』
- 레오 톨스토이, 『전쟁과 평화』
- 레오 톨스토이, 『행복』
- 레오 톨스토이, 『이반 일리치의 죽음』
- 헨리 데이비드 소로, 『월든』
- 보리스 파스테르나크, 『닥터 지바고』
- 니콜라이 고골, 『타라스 불바』