버블 현상은 원래 17세기 네덜란드의 튤립에서 왔습니다. 당시 강국 네덜란드는 식민지에서 약탈해 온 물자로 온 나라가 흥청거렸습니다. 이때 전 국토에서 튤립 투기 열풍이 불었습니다. 특히 색과 무늬가 독특한 튤립은 희귀종으로 카르타고의 한니발(Hannibal)과 싸운 로마의 스키피오(Scippio) 장군 같은 이름을 붙여 엄청난 가격에 거래되었습니다.
미국의 경제학자 베블렌(Thorstein Veblen)이 말한 과시적 소비로 튤립 값은 매우 높게 치솟았습니다. 그러다가 네덜란드가 ‘영란전쟁’에서 패배한 후 튤립 값이 폭락하자 네덜란드 경제는 도탄에 빠졌고, 그 후 네덜란드는 역사의 무대에서 물러나게 되었습니다.
버블경제를 이해하기 위해서는 금융의 의미를 생각해봐야 합니다. ‘금융’이라는 단어의 뜻은 ‘자본의 수급 현상’을 의미합니다. 자본은 일반적인 ‘돈’과 달리 ‘미래의 수익을 위해 가지고 있는 돈’입니다. 다시 말해 ‘밑천’인 셈입니다.
어느 노름꾼이 집에 돈을 가지고 있는데, 그 돈을 노름꾼의 아내가 생활비로 쓰면 그냥 돈이지만, 노름꾼이 노름을 하려고 가지고 나가면 자본이 됩니다. 즉 자본은 미래의 수익을 가져올 수 있습니다.
가계는 저축을 통해 기업이 필요한 자본을 제공하고, 기업은 그 자본을 통해 기계를 사고 공장을 지어 생산성을 높이게 됩니다. 이때 바로 금융이 일어나는 것입니다. 기업이 생산성을 높여 수익을 만들면, 그 대가로 가계에 지불하는 것이 바로 이자인 셈입니다. 그러므로 금융에서 가장 중요한 것은 자본을 통해 얻을 수 있는 생산성의 증가입니다.
아무리 주식 가격이 두 배 세 배가 된다고 하더라도, 기업의 생산성이 오르지 않는다면 주식은 그만큼의 대가를 지불할 수 없는 것입니다. 이처럼 주식과 같은 금융 자산의 가격이 기업이 가져올 수 있는 생산성보다 지나치게 많이 오르는 현상, 이것이 바로 ‘버블경제’인 것입니다.