MIT 최고 교수직인 인스티튜트 교수다(현재 총 12명이 있다.) 런던 정경대(LSE)에서 박사 학위를 받았고 MIT 경제학과 교수다. 지난 25년간 번영과 빈곤의 역사적 기원, 새로운 테크놀로지가 경제성장 · 고용 · 불평등에 미치는 영향을 조사했다. 2005년, 40세 미만의 경제학자 중 경제이론과 지식에 가장 중요한 공헌을 한 사람에게 수여되는 존 베이츠 클라크 메달(John Bates Clark Medal을 받았다. 2016년, 이제까지 업적에 대해 BBVA 지식 프론티어상(경제학·금융학·경영학 부문)에서 수상했고 2019년에 키엘 경제연구소가 수여하는 경제학상을 수상했다. 제임스 A.로빈슨과 공저한 『국가는 왜 실패하는가』 『좁은 회랑』의 저자이며, 2024년 노벨경제학상 수상자로 선정되었다.

마이클 우드퍼드는 컬럼비아대학교의 존 베이츠 클라크 정치경제학 교수 (John Bates Clark Professor of Political Economy)이다. 시카고대학교에서 학사학위 (A.B.)를, 예일대학교 로스쿨에서 법학전문박사 (J.D.)학위를, 매사추세츠공과대학교 (MIT)에서 경제학 박사학위 (Ph.D.)를 받았다.

맥아더 펠로 (MacArthur Fellow)와 구겐하임 펠로 (Guggenheim Fellow)로 선정된 바 있으며, 미국 예술과학아카데미 (American Academy of Arts and Sciences), 계량경제학회 (Econometric Society), 경제이론발전학회 (Society for the Advancement of Economic Theory), 경제측정학회 (Society for Economic Measurement)의 펠로이다. 또한 미국 매사추세츠주 케임브리지에 있는 전미경제연구소 (National Bureau of Economic Research, NBER)의 연구위원 (Research Associate), 런던의 경제정책연구센터 (Centre for Economic Policy Research, CEPR)의 연구위원 (Research Fellow), 뮌헨 CESifo 연구네트워크 (CESifo Research Network)의 펠로로 활동하고 있다.

2007년 도이체방크 금융경제학상 (Deutsche Bank Prize in Financial Economics), 2018년 프랑스은행/TSE 통화경제학상 (Banque de France/TSE Prize in Monetary Economics), 2024년 어윈 플라인 네머스 경제학상 (Erwin Plein Nemmers Prize in Economics)을 수상했다. 2025년에는 올리비에 블랑샤르 (Olivier Blanchard), 조르디 갈리 (Jordi Gali)와 함께 경제·금융·경영 부문 BBVA 지식의 프런티어상 (BBVA Foundation Frontiers of Knowledge Award)을 공동 수상했다.

그의 가장 중요한 저작은 『Interest and Prices: Foundations of a Theory of Monetary Policy』로, 2003년 미국출판협회 (Association of American Publishers)가 수여하는 경제학 분야 최우수 전문·학술도서상 (Best Professional/Scholarly Book in Economics)을 수상했다. 이 밖에도 여러 저서를 공동 집필하거나 공동 편집했다. 존 B. 테일러 (John B. Taylor)와 함께 3권으로 구성된 『Handbook of Macroeconomics』를, 벤저민 M. 프리드먼 (Benjamin M. Friedman)과 함께 2권으로 구성된 『Handbook of Monetary Economics』를 공동 편집했다. 또한 벤 S. 버냉키 (Ben S. Bernanke)와 『The Inflation Targeting Debate』를 공동 집필·편집했으며, 스테파니 슈미트-그로헤 (Stephanie Schmitt-Grohe), 마틴 우리베 (Martin Uribe)와 교과서 『International Macroeconomics』를 공동 집필했다.

현재 그의 연구는 인지심리학과 신경과학의 연구 성과를 바탕으로 제한된 합리성 (bounded rationality)이 경제 분석에 미치는 영향에 초점을 맞추고 있으며, 특히 부정확한 심적 표상 (imprecise mental representations)에 기반한 의사결정이 초래하는 결과를 중점적으로 연구하고 있다. 그는 전미경제연구소 (NBER)의 행동거시경제학 (Behavioral Macroeconomics) 워킹그룹을 설립하고 공동 책임자를 맡았다.

컬럼비아대학교에서는 인지·행동경제학 이니셔티브 (Cognitive and Behavioral Economics Initiative)를 이끌고 있으며, 정책경제센터 (Center for Policy Economy) 자문위원단의 일원이자 인지과학 전공 (Cognitive Science) 운영위원회 위원으로 활동하고 있다.

2026년 "거시경제 안정화의 미시경제학적 기초"에 관한 연구로 로버트 홀과 공동으로 노벨 경제학상을 수상했다.