백제의 위대한 황제, 근초고왕

우리 역사상 가장 위대한 정복 군주를 꼽으라면 대부분 광개토 대왕을 떠올릴 것입니다.
그런데 그에 못지않은 정복 군주였던 백제 근초고왕에 대해서는 잘 모르고 있는 사람들이 많습니다.
백제의 최전성기를 이끌었음에도 근초고왕의 활약상이 잘 알려지지 않았기 때문이지요.
근초고왕, 그는 과연 어떤 인물이었을까요?

근초고왕은 4세기 초반, 백제 11대 임금인 비류왕의 둘째 아들로 태어났습니다.
비류왕의 다음 황위는 비류왕의 아들이 아닌 선대왕의 아들이 물려받았는데, 즉위 1년 11개월 만에
사망하지요. 이런 혼란스러운 상황에서 황위에 오른 사람이 바로 근초고왕입니다.

황위에 오른 근초고왕은 호족 세력에 의지하던 왕권을 되찾고, 축적된 힘을 바탕으로 대외 진출까지
시도합니다. 중국의 고대 역사책에는 고구려가 요동 지방을 차지할 무렵, 백제도 요서 지방을 차지했다고
기록되어 있습니다. 그리고 그 시기는 백제가 가장 강성했던 근초고왕 때로 여겨지지요.

근초고왕이 재위할 당시 백제는 이웃 나라들이 함부로 넘보지 못할 강한 군사력을 지닌 나라였습니다.
마한과 가야를 정벌했을 뿐만 아니라 두 차례에 걸친 대고구려 전쟁에서도 좋은 성과를 올렸지요.
게다가 고구려의 고국원왕은 백제군의 화살에 맞아 전사하기까지 했답니다.
또한 백제의 대표적인 유물인 칠지도를 만들어 왜에 주기도 하였고, 왕인과 아직기 등
뛰어난 학자를 보내 문화적 교류도 활발히 했지요.

활발한 정복 활동과 뛰어난 정치로 백제의 최고 전성기를 이끌었던 근초고왕.
하지만 이상하게도 《삼국사기》에는 그의 활약이 많이 빠져 있습니다. 때문에 근초고왕의 삶은
베일에 싸인 듯 감춰진 부분이 있지만, 그는 분명히 우리가 기억해야 할 위대한 선조임에 틀림없습니다.

그나마 조금씩 근초고왕에 대한 관심의 목소리가 나와 참으로 다행입니다.
그런 관심의 하나로 만화로 구성된 근초고왕도 나오게 되었습니다. 많은 어린이가 이 책을 통해
백제를 최강국으로 이끈 위대한 황제 근초고왕에 대해 더 많이 알게 되었으면 좋겠습니다.