과학을 연료로 상상력에 시동을 건다
우리는 자동차에 대해 얼마나 알고 있을까?

자동차는 우리 생활에서 없어서는 안 될 중요한 교통수단이다. 부산에서 점심을 먹고 서울에서 저녁을 먹을 수 있는 일일 생활권도, 어제 주문한 물건을 오늘 받아 볼 수 있는 편리한 택배 서비스도, 출퇴근이나 등하교도 모두 자동차가 있어야만 가능하다. 이제 자동차가 없는 생활은 상상하기조차 힘들다.
인류 역사상 가장 위대한 발명 중 하나라는 바퀴의 탄생으로 다양한 탈 것이 만들어졌고, 수레와 마차를 거쳐 보다 손쉽게 움직이고 빠르게 이동할 수 있는 자동차가 탄생했다. 대량 생산 방식을 통해 대중에게 보급된 자동차는 이제 첨단 기술과 결합해 에너지 문제와 환경까지 고려하는 동시에 더욱 안전하고 조작하기 쉬운 형태로 하루가 다르게 진화하고 있다.

하지만 우리는 사실 자동차에 대해서 아는 것이 많지 않다. 자기 소유의 자동차가 있는 자가 운전자들도 자동차 조작 방법이나 운전 시 지켜야 할 신호와 교통 체계에 대해선 잘 알고 있지만 자동차의 작동 원리와 동력 전달 방법, 제동 방식의 과학적인 원리 등에 대해서는 거의 모르고 있는 것이 사실이다.
진짜 자동차를 만나다

기계역학, 광학, 전기회로, 전자기학 등 듣기만 해도 골치가 아픈 모든 과학의 총집결체가 바로 자동차이다. 이 책은 그동안 우리가 알지 못했던 자동차의 모든 과학적 원리를 자세히 풀어내면서도 아빠가 아이에게 이야기를 들려주듯 자연스럽고 쉽게 이끌어간다. 자동차가 처음에 만들어진 역사적 배경에서부터 자동차를 움직이는 과학 이야기를 거쳐 도로 이야기에 이르기까지 끊임없이 풀어내는 저자의 이야기를 따라가다 보면 어느새 앞으로 만들어질 미래의 자동차를 상상하는 자신을 발견할 수 있다. 특히 이해를 돕는 풍부한 사진 자료와 150개가 넘는 삽화는 이 책의 강점이며, 자동차에 대한 수많은 오해와 모든 궁금증을 폭넓게 다룬 방대한 자료는 독자의 눈길을 잡아끈다. 과학적 원리를 기반으로 자동차를 설명하고, 자동차를 이야기하면서 다시 과학적 원리를 생각하게 하는 이 책은 상상력으로 통하는 문을 활짝 열어준다.

상상하면 이루어진다

우리는 어릴 적에 이런 상상을 많이 했다. ‘하늘을 나는 자동차가 있다면 길이 막히지 않을 텐데.’, ‘자동차가 길을 가르쳐 준다면 모르는 곳도 얼마든지 갈 수 있겠지.’, ‘피곤할 때 자동차가 스스로 운전한다면 얼마나 편할까?’ 이러한 상상은 지금 많은 부분 현실이 되었고, 지금도 계속해서 발전하고 있다. 특히 다른 첨단 기술과 결합하면서 이제 자동차는 ‘한 지점에서 다른 지점으로 이동시켜주는 탈 것’이라는 고유의 용도를 뛰어넘어 하나의 문화적 공간으로 탈바꿈하고 있다.

과거 빠른 속도, 안전성, 뛰어난 디자인만을 추구하던 자동차는 이제 휴머니즘과 감성까지 옵션으로 장착했다. 차선을 벗어나면 운전자에게 경고를 하거나 자동으로 주차를 하고, 앞 차와의 거리를 자동으로 유지시키던 과학은 이제 자동차를 운전자의 신체 변화까지 감지해 반응할 줄 아는 생물로 진화시키고 있다. 자동차가 앞으로 어떻게, 얼마나 발전할지 아직 알 수 없지만 두 가지 사실만은 확실하다. 얼마나 발전하든 사람에게 이로운 방향으로 갈 것이라는 점과, 어떻게 발전하든 그것은 우리의 상상을 뛰어넘을 것이라는 점이다.

아이러니하게 들리지만 과학의 역사는 항상 엉뚱한 상상으로부터 발전해 왔다. 모두가 말도 안 되는 일이라고 손가락질 할 때 말보다 더 빨리 달리고 싶다는 꿈을 꾼 사람, 하늘을 나는 새를 보며 저보다 더 높이 날고 싶다는 꿈을 꾼 사람으로부터 시작되었다. 이들의 공통점은 허황되어 보이는 꿈을 실제로 이루기 위해 과학에 기대었다는 것이다. 지금 어떤 꿈을 꾸고 있는가? 세상에 없던 것을 꿈꾸는가? 이 책이 들려주는 자동차에 숨어있는 과학 이야기가 그 상상의 튼튼한 받침돌이 되어 줄 것이다.