인지과학(Cognitive Science)이란 무엇인가? 우리는 '인지과학'이라는 용어를 최근 들어 많이 접하고 있다. 1970년대에 들어와 인공심리학, 인공지능, 언어학의 세 분야에 걸친 새로운 학제적인 기초과학으로 자리잡은 인지과학은 인간 및 일반적·추상적 의미에서의 지능, 인식의 이해를 지향하고 있다.

그 방법론은 컴퓨터상의 모델화를 중심으로 고도의 형식성과 정밀성을 요구하고 있다. 예를 들어 인지심리학은 인식되어 있는 정보(지식)가 인간의 기억 내부에서 어떻게 구조화되어 표현되는가 하는 문제를 다루고 있다. 여기에 인지과학을 철학적으로 접목시키려 한 것이 이 책이다.

현재 학문들 중에서 가장 성과 있는 학제적 연구를 진행하고 있는 한 영역은 철학과 인지과학 간의 학제적 연구이다. 인간의 심리활동에 관한 탄탄한 경험적 연구 성과들을 접할 수 있는 현재의 상황에서 철학자들은 더 이상 사변적인 심리학을 연구할 필요가 없게 되었다.

이 책에서 저자는 철학에 관련되는 인지과학의 최근 저술에 대한 거장다운 개괄을 제공하고 있으며, 인지과학과 사회 심리학에 대한 재검토는 물론 철학 내의 매우 다양한 영역인 과학 철학, 인식론, 형이상학, 심리철학, 윤리학 등에 대해서도 최고의 이론이 되기 위해서는 심리학의 경험적 혁신을 참작해야 한다고 조언한다. 또한 철학의 자연화(naturalization)에도 관심을 보여, 이 자연화의 핵심 개념은 인간의 마음은 자연 기관 또는 기관들의 체계라는 생각과 철학 연구는 마음을 자연기관으로 간주하는 입장에서 진행될 수 있다는 생각도 보여주고 있다.

이 책의 요지를 한 마디로 말하면 인간의 마음에 관한 경험적인 탐구가 철학의 여러 분야에 영향을 준다는 것이다. 또한 주제를 깊게 파고들면 마음 연구를 통한 철학하기와 관계가 있다. 지금까지 철학자들이 언어 연구를 통해 철학을 해 왔던 것처럼 이제는 마음 연구를 통해 철학을 하자는 이야기다.

이 책을 올바르게 이해하기 위해서는 '마음'과 마음을 연구하는 인지 과학이라는 것을 잘 이해하여야 한다. 마음은 단순히 두뇌를 의미하는 것이 아니며, 우리가 매일 의식하는 심리상태에서부터 우리가 의식하지 못하는 심리구조, 이 모든 것을 뒷받침하는 심리기재까지도 포함하고 있다. 의식이라는 심리 현상의 연구에 철학적 고찰이 매우 중요한 역할을 한 것과 같이 철학이 인지과학에 영향을 미친 예에서처럼, 철학이 인지과학에 기여한 바와 반대로 인지과학이 철학에 미친 영향에 대해서도 팽팽하게 논의되고 있다.