1954년 런던에서 태어났다. 맨체스터의 영국 빅토리아 대학교를 졸업하고, 레스터 폴리테크닉 대학원에서 교사 자격증을 취득했다. 이후 런던대학교에서 문학 석사 학위를 받았다. 그는 다양한 직업을 경험했는데 정비공, 조경사, 정신병원 관리인으로 일하며 사회 경험을 쌓았다. 그 후에는 영국과 콜롬비아에서 교사로 일했다. 영국 군대에서 끔찍했던 4개월을 보냈는데 그때의 경험은 『코렐리의 만돌린』을 집필하는 데 큰 도움이 되었다.

1990년 『돈 엠마뉴엘의 아랫도리 전쟁』을 내며 작가로 데뷔했다. 이후 『비보 선생과 코카의 지배자』, 『추기경 구츠만의 골칫거리 자식』으로 라틴아메리카 3부작을 완성한다. 이것으로 그는 1993년 런던의 권위 있는 문학잡지 〈그란타 매거진〉에서 영국의 젊은 작가 베스트 20으로 선정되었다.

그 다음 해 『코렐리의 만돌린』을 발표해 영국 연방 재단에서 수여하는 영국 연방 문학상을 수상했다. 이 문학상은 영국 연방 53개국을 대표하는 문학작품을 수상하는 것으로, 이로써 그는 영국을 벗어나 세계에서 그 작품을 인정받게 되었다. 이 소설은 이후 전세계 34개국 언어로 번역되어 출간되었고 그는 세계적인 작가의 반열에 올랐다.

이후 『붉은 개』(2002), 『날개 없는 새』(2004), 『그럼에도 불구하고』(2009) 등을 발표했고, 2008년 발표된『게릴라의 딸』은 독특하고 참신한 문학작품을 주로 선정하는 영국의 코스타 문학상을 수상하며 아직 그의 독특한 상상력이 살아있음을 증명했다. 그는 현재도 왕성한 창작활동을 하고 있다. 악기 연주에도 소질이 있어 글을 쓰지 않을 때는 플롯, 만돌린, 클라리넷 그리고 기타를 연주한다.