생동하는 캐릭터, 열세 살 풍호와 친구들의 마트 생존기
부모가 모두 떠나고 할머니 손에 자라는 열세 살 풍호. 이마에 빨간 여드름이 돋아나기 시작하면서 주변 모든 것이 신경에 거슬리는 사춘기 아이다. 아빠 역시 풍호 나이에 첫 가출을 시작으로 각종 사고를 치며 할머니 속을 썩였다. 그중 최고의 사고는 바로 풍호의 탄생. 풍호는 학교가 끝나면 할머니가 청소 일을 하는 마트에서 시식 음식을 먹거나 새로 들어온 물건들을 구경하며 시간을 보낸다. 풍호와 함께하는 친구 ‘조선간장’ 역시 집에 가도 돌봐줄 사람 하나 없고 다른 아이들처럼 중학교 선행 학습을 위해 학원에 갈 형편도 안 된다. 조선간장은 시식 음식을 따로 싸 가서 풍호조차 경악할 정도다. 그런 조선간장 곁에는 조금 모자라지만 늘 당당한 아이 ‘점례’가 졸졸 따라다닌다. 사고뭉치 점례는 각종 특이한 행동뿐 아니라 마트를 뒤집어 놓은 ‘화장실 소동’으로 보안 팀장에게 단단히 찍힌다. 이들 삼인방을 늘 고깝게 바라보던 보안 팀장은 역시 마트에 놀러 오는 아이 ‘북어’에게 이들을 감시하고 관리하게 하는 대표 직책을 준다. 그러던 어느 날 문구류 코너에서 도난 사건이 발생하고 ‘조선간장’이 억울하게 누명을 쓴다. 아무리 없이 산다고 해도 자존심과 의협심마저 없는 건 아니다. 풍호는 기나긴 고민 끝에 문제를 외면하지도, 그저 가볍게 넘기지도 않기로 한다. 무기력에 빠져 다 놓아 버리고 싶어 하는 친구를 설득하고, 갈등 상황을 외면하려는 어른들을 설득한다. 마트가 아니면 풍호와 아이들은 더 이상 갈 데가 없다. 그놈의 ‘돈’ 때문에 여드름처럼 곪아 버린 현실, 조선간장의 누명을 벗기고 부조리한 현실에 맞서는 풍호의 정면 도전이 시작된다.

마트 밖 세상, 반드시 외로운 것만은 아니야!
『마트로 가는 아이들』은 아이들에게도 친숙한 대형 마트를 배경으로 펼쳐진다. 맛있는 시식 음식은 가볍게 빈속을 채우기 좋고, 늘 새로운 신상품의 향연에, 여기저기 구경 다니다 보면 시간 가는 줄 모른다. 모든 게 깔끔하고, 번듯하다. 하지만 그 안에 머무는 저마다의 인생은 열 맞춰 진열된 멀끔한 제품들과는 다르다. 앞서가는 사람이 있으면 뒤처지는 사람이 있고, 넘치는 사람이 있으면 모자라는 사람이 있다. 한편 어디에도 끼지 못해 어중간한 지점에서 방황하는 사람도 있다. 풍호와 할머니처럼 말이다.

“풍호 니가 나중에 혹시 대통령이 되면, 돈 안 버는 자식이 있는 늙은이들에게도 자식이 없는 늙은이들하고 똑같이 돈 주는 법을 좀 만들어라, 잉? 얼굴도 자주 못 보는 아들인디 아들 있다고 나라에서 돈도 안 주잖어.”
나는 대통령 될 마음이 전혀 없는데 할머니는 가끔 이런 말도 한다. 허리가 아주 많이 아파 출근하기 힘들 때 말이다. -본문 중에서

연락 끊긴 아들 내외를 대신해 손자를 키우며 마트 청소로 생계유지 중인 풍호 할머니의 대사는 복지의 사각지대에서 아등바등 살아남으려는 우리 이웃들의 목소리를 대변한다. 도움의 손길은 미치지 않고 현상 유지조차 힘든 현실. 각박한 세상이지만 『마트로 가는 아이들』에 등장하는 이웃들은 서로가 낙오되지 않도록 이끌어 주고 등을 토닥이며 격려한다. 비리를 저지르며 해악을 끼치는 보안 팀장에 대항해, 용기 내어 한목소리로 진실을 이야기한다.

본인은 다 컸다고 생각하지만 어린아이도 아니고, 청소년도 아닌 모호한 경계에 선 아이들. 홀로 서고 싶어 해도 막상 나서야 할 때가 오면 겁나서 숨고 싶은, 아직 어른의 도움이 필요한 시기다. 혼자 해결하기 힘든 부당한 상황이 닥쳤을 때, 자신을 둘러싼 거대한 벽에 좌절하고 싶을 때, 당찬 자의식의 힘을 보여주는 풍호처럼 독자들도 자신이 처한 환경을 똑바로 바라보고 주변에 도움도 요청해 가면서 외로움에 주저앉지 말길 바란다.