"이 책은 세계문학사상 풍자문학의 최고봉이다"
"세상이 이 작품을 받아들일 만한 자격을 갖추고 있기를 바랍니다.
하지만 무엇보다도 인쇄업자가 감옥에 갇히는 것을 각오할 용기를 갖게 되면 출판해 볼 생각입니다."
- 조너선 스위프트가 친구에게 보낸 편지 (1725년 9월 29일)

영문학사의 명작이자 아일랜드 최고 풍자작가의 대표적 풍자소설
"소설의 형식을 빈, 일종의 인문사회비판 서적이라고 할 수 있다."

이 책의 저자인 조너선 스위프트는 18세기 영국 문학에 한 획을 그은 탁월한 작가였고, 영향력 있는 사제였으며, 무엇보다도 아일랜드의 자유와 독립을 위해 헌신했던 저항 운동의 지도자였다.

1720년경부터 쓰기 시작한 『걸리버 여행기』는 1726년에 익명으로 출판되어 즉시 대단한 성공을 거두었다. 그는 이 소설로 평생에 유일하게 원고료를 받았다. 당시 영국의 정치·사회의 타락과 부패를 통렬히 비판한『걸리버 여행기』는 순식간에 유럽 전체에서 폭발적인 화제를 불러일으켰으며 독자들에게 놀라움과 함께 즐거움을 안겨주었다.

『걸리버 여행기』가 출판되자 그 명성은 즉시 유럽 대륙으로 퍼졌다. 당시 영국에 머물러 있던 볼테르는 프랑스에 있는 친구에게 번역 출판하라고 권고했다. 볼테르는 그를 ‘영국의 라블레’ (라블레는 『가르강튀아와 팡타그뤼엘』을 쓴 프랑스의 풍자작가임)라고 별명을 붙였다.

한 작품이 두 가지 상반되는 분야에서 대단한 인기를 유지한 경우는 영국 문학에서 이것이 유일한 것이다. 즉 가장 독창적인 이 소설은 아동용 모험담으로서 어린이들에게 대단한 인기를 끌었을 뿐만 아니라, 인간 본성에 대한 날카로운 풍자와 가혹할 정도의 문명 비판으로 어른들의 줄기찬 애호를 받아왔다. 특히 사실상 인간을 의미하는 ‘야후’라는 야만적 동물에 관한 묘사와 전쟁의 어리석음에 관한 부분에 우리는 주목하지 않을 수 없다. 인간성의 기본적 모순인 이성과 동물적 충동 사이의 대립을 토대로, 자유와 전제국가, 진정한 신앙과 환상 사이에서 갈등을 겪고 있는 인간의 왜소한 모습을 풍자하기 때문이다. 이 작품이 어른과 아이들 모두의 사랑을 받아온 이유는 항해가의 모험담 뒤에 인류와 문명에 대한 비판이 숨어 있기 때문이다. 즉 아이들은 모험담 그 자체를 즐기고, 어른들은 그 뒤에 숨은 비판과 상징을 즐기는 것이다.

이 책은 전체 4부로 구성된 성인용 대작으로 책 전체를 읽어야만 인간이 본질적으로 자비로운 존재인지 아니면 이기적인 존재인지, 사회적인 동물인지 아니면 좋은 먹이를 찾아다니는 짐승인지, 그 본질에 대한 스위프트의 깊은 고민과 성찰을 느낄 수 있을 것이다.

월터 스코트 경은 조너선 스위프트를 평하면서 “이 『걸리버 여행기』만이 후세에 남을 것이고, 이처럼 위대한 책 한 권만으로도 그는 세계 최대작가라는 명성을 얻는 데 충분하다”고 칭송했다.