필명은 엘리스 벨(Ellis Bell). 요크셔주의 손턴에서 영국 국교회 목사의 딸로 태어났으며, C.브론테의 동생이고, A.브론테의 언니이다. 1820년 아버지가 요크셔의 한촌(寒村) 하워스로 전근하게 되어 에밀리 자매들은 그 황량한 벽지의 목사관(현재는 브론테박물관)에서 자랐다. 1821년 어머니가 죽자 이 자매들은 백모의 손에 양육되다가 1924년 에밀리와 샬럿은 위의 두 언니들과 함께 근처에서 목사의 딸들을 싼 비용으로 맡는 기숙학교에 맡겨졌으나 형편없는 식사로 영양실조와 결핵에 걸려 두 언니들이 이듬해에 사망하자, 놀란 부친은 에밀리와 샬럿을 집에 데려왔다. 이 악덕 기숙학교는 후에 샬럿이 소설 《제인 에어 Jane Eyre》(1847)에서 분노에 찬 필치로 묘사하고 있다. 1842년에 에밀리는 샬럿과 함께 벨기에의 수도 브뤼셀의 여학교에 유학하여 어학을 공부하고 같은 해에 귀가하였다.

1846년 언니 샬럿, 동생 앤과 셋이서 합저(合著) 시집 《Poems by Currer, Ellis, and Acton Bell》(1846)을 자비출판했으나 반향이 없었다. 그러나 에밀리는 《죄수 The Prisoner》 《내 영혼은 비겁하지 않노라 No Coward Soul is Mine》(1846) 등의 시편(詩篇)에 의하여 시인으로서 특이한 지위를 차지하고 있다. 1847년에 그녀의 유일한 소설 《폭풍의 언덕 Wuthering Heights》이 출판되었으나 이 역시 평이 좋지 못하였으며, 그 이듬해에 폐결핵으로 짧은 생애를 마쳤다. 서정적인 긴박한 심상(心像)과 독자적인 깊은 인생 해석으로 가득 차서 순수한 감동을 주는 걸작 《폭풍의 언덕》은 오늘날에는 셰익스피어의 《리어왕 King Lear》, H.멜빌의 《백경(白鯨) Moby Dick, or the white whale》에 필적하는 명작이라고까지 평가되고 있다.