비주류인 백제사 연구의 흐름 속에서 온전히 접할 수 없었던 근초고왕 그리고 성왕의 진실을 살피다

백제의 전성기를 구가했지만 구체적인 업적에 대해서는 거의 알려지지 않았던 백제의 대표적인 왕인 13대 근초고왕과 26대 성왕. 백제 중흥기를 이끌어갔던 지도자들이었지만 그 진면목은 알 수 없어 궁금증만 자아냈던 왕들이다.

이런 궁금증 속에 드라마 ‘근초고왕’이 방영되자 많은 사람들이 기대 반, 호기심 반으로 큰 관심을 가지게 되었다. 그동안 많은 사극이 방영되었지만 백제의 인물을 주인공으로 한 사극은 많지 않았고, 있었다 하더라도 ‘서동’ 같은 전설 속 인물에 가까운 이야기였을 뿐 실제 백제 역사에서 중요한 역할을 한 왕의 이야기는 거의 없었다. 하지만 이런 기대에 반해 드라마에 등장한 ‘근초고왕’은 실제 역사와는 많이 달랐고, 이에 백제 역사에 대한 호기심은 더욱 커져만 갔다.

실제 근초고왕은 백제 전성기에서 어떤 역할을 했으며, 후대에까지 그 이름을 널리 알리게 된 이유는 무엇일까? 더불어 백제 중흥기의 중심에 있었다는 성왕 역시 실제 업적은 어떠했을까?
이 책에서는 여태껏 이름은 흔히 알려져 있지만 실제 어떤 업적을 남긴 왕인지 알 수 없었던 백제의 근초고왕, 성왕의 역사를 자세히 풀어냈다.

패자의 나라이자 역사인 백제 그리고 백제의 왕들
그 이야기를 이제는 온전히 들어볼 때다

우선 근초고왕이 전성기를 구가했던 왕으로 평가받는 이유를 이해하려면 그가 활약했던 4세기경 국제관계부터 알아보아야 한다. 근초고왕이 활약했던 4세기는 한국이나 일본 양국의 고대사에 있어서 특별한 의미를 가진다. 한국고대사에 있어서 3세기 이전은 고구려·백제·신라 같은 나라들이 내적인 기반을 다져 나아가는 시기였다. 따라서 각 나라마다 자체 세력권의 정비가 우선이었고, 다른 세력과의 관계도 크게 복잡하지는 않았다. 그러나 4세기 이후가 되면 주변의 국제관계가 복잡해진다. 사료의 부족을 극복하기 위해 당시 주변 국가들과의 정황들을 따라가보면 근초고왕의 역할과 그 업적을 알 수 있다.

4세기 동아시아에서 고구려는 북방의 강자로 성장했다. 한반도 남부에서는 백제가 고구려에 버금가는 강자로서의 위치를 확보해 나아가고 있었다. 한편 지금의 경상도 지역에서는 가야를 억누르며 신라가 성장하는 중이었다. 그리고 바다 건너에는 신라와 분쟁을 벌이며 고대국가체제를 갖추려 안간힘을 쓰던 왜가 있었다. 이들 중 가장 강력한 세력을 형성하고 있던 나라는 두말할 필요도 없이 고구려였다. 고구려는 국가체제를 갖추는 과정에서 주변의 군소국가들을 마구 정복해 나아갔다.

근초고왕은 바로 이러한 정세 속에서 등장했다. 이 상황에서 근초고왕이 해내야 할 첫 번째 과업은 우선 고구려의 위협을 막으며 백제의 기반을 다져 나아가는 것이다. 그 방법으로 근초고왕이 주목한 곳은 남방이었다. 남쪽의 신라, 가야, 만한 등의 세력을 정리하는 것. 만약의 사태에 대비해 이들을 유용하게 이용할 수 있도록 만들어두는 것이 근초고왕 전략의 핵심이었다.

이를 위해 근초고왕은 백제 요원들을 파견해 사전 조사를 하고, 가야를 장악하기 위해 ‘임나’라는 연맹체를 만들어 관리하는 등 치밀한 전략을 펼쳤다. 그 과정 중에 일본부를 임나에 포함시키면서 신라와는 동맹관계를 맺는 등 일본과 신라와의 관계에서도 복잡한 정세를 잘 이용해 백제의 위치를 견고하게 만드는 토대를 마련했다.

근초고왕의 가장 중요한 업적이라면 백제와 고구려가 양축을 형성하고 있었던 국제 정세에서 백제를 한 축의 중심으로 만들어 놓았다는 점을 꼽을 수 있다. 그렇지만 후에 백제는 광개토왕의 임나가라 정벌로 고구려-백제 세력의 충돌에 신라, 가야, 왜 등 주변세력들 전부를 말려들게 하는 결과를 초래하기도 했다. 이로 인해 백제-가야-왜의 동맹체제가 붕괴되는 분기점이 되었다.

지도자다운 전략가의 면모를 보인 근초고왕
동아시아 남부의 맹주 자리를 원했던 성왕의 살아있는 역사 속으로!

성왕이 등장하던 시기는 당시 백제가 잃어버린 국제사회의 맹주자리를 다시 찾으려 한 시점이었다. 그랬기 때문에 그 첫 번째 목표가 이전에 백제의 세력권 아래에 있었던 가야였음은 자연스러운 현상이었다. 가야를 다시 세력권 안으로 흡수하려는 백제와 이에 저항하는 가야 사이에서 분쟁이 생기기 시작했다.
이러는 과정에서 가야와 왜, 신라 사이에서 복잡한 이해관계의 분쟁도 일어났으며, 금관가야, 탁기탄, 탁순 등의 나라들이 신라에 투항하는 분위기가 만들어져 갔다. 이에 백제는 일단 임나에 대한 통제를 강화했지만 극단적인 반발이 나올 수 있었고, 임나와의 관계가 계속 이런 식으로 지속된다면 백제에게 유리할 것이 없었다.

이때 성왕이 내놓은 수습책이 바로 ‘임나재건’책이다. 임나를 강력하게 재편하자는 것이었지만 그 속내는 백제가 남부의 맹주 자리를 되찾기 위한 방편의 일환이었음은 분명한 사실이었다. 하지만 임나재건을 위한 회유가 통하지 않자 압력을 강화시킬 수밖에 없었고, 결국 임나는 주변국가들과의 복잡한 정세 속에서 백제의 부용세력으로 전락하게 되었다. 이후 성왕은 관산성 전투에서 어이없게도 신라의 고간도도의 부대에 생포되어 죽음을 당한다. 관산성 전투의 패전 이후, 백제는 여러 후유증을 앓으며 왕권이 약화되었다.