눈부시게 매혹적인 제왕의 권좌는 수많은 사람들을 매료시키며 잔인한 암투 속으로 그들을 끌어들였다. 황제의 권력이 컸던 만큼 그 권력을 차지하기 위해 벌어지는 세력다툼은 상상을 초월할 정도로 치열했다. 권신들이나 무장 세력들은 제위를 찬탈하기 위해 수많은 간계를 획책했으며 권력을 탐한 무리 중에는 황후나 귀빈들도 포함되어 있었다.

중국의 역사는 ‘하늘에 두 개의 태양이 있을 수 없고, 나라에는 두 명의 주인이 있을 수 없다’는 엄격한 정치사상이 전 시대를 관통하였다. 따라서 왕권은 오직 한 사람만을 필요로 했다. 그는 천하에 우뚝 솟은 한줄기 빛으로, 스스로를 신격화하기 위해 용(龍)을 이용했다.

중국 역사상 제왕의 자리에 오른 사람은 583명이라 한다. 수많은 이 제왕들은 그들이 총명하든 아둔하든, 왕조의 수명이 길든 짧든, 또 어느 민족의 혈통에서 나왔는가에 관계없이 제왕 개인의 정신적 구조의 틀은 기본적으로 일치하였다.

처음 왕조가 세워지면 개국 초기에는 나라의 안정을 이루기 위해 이로운 것을 일으키고 해로운 것을 없애며 대체로 좋은 출발을 보였다. 하지만 시간이 지나 몇 대의 황제를 거치면서 그 자손들은 점점 주색에 빠져 정치를 게을리 하고 조정의 기강은 문란해지기 시작한다. 이로써 왕조는 빠른 속도로 쇠망의 길로 접어들게 된다.

제왕의 거처는 높은 벽과 두터운 문, 그리고 삼엄한 경계를 하는 금지(禁地)로 잘 알려져 있다. 그 내부는 특수하고 치밀하고, 기괴하기에 지금까지 밖으로 폭로된 게 매우 적었다. 간혹 밖으로 누설되는 것조차 훼손되거나 결여되어 완전하지 못하고, 참과 거짓이 뒤섞여 있어 진실의 흔적조차 찾아내기 쉽지 않다. 어떠한 제왕이라도 정권을 장악하고 있을 때에는 천하는 일제히 입을 다물었고, 비난도 매우 적었다. 황제가 죽음에 이른 후에야 그 공적과 과실은 오랜 세월동안 물방울이 떨어져 돌을 깎아내듯 아주 천천히 그 모습을 드러냈다. 사정이 이러하다보니 500여 명의 제왕은 후세의 눈으로 보기에 그 명과 암이 가지런하지 못하다. 보통사람으로서는 그 전체 형상의 본성을 엿보기 어렵다. 이것은 구름과 안개에 가려져 어찌할 도리가 없는 역사이다.

샹관핑(上官平)은 역사서의 명확한 사료에 기초하여 ‘성스러운’ 제왕의 껍데기를 걷어 냈다. 교묘하게 자신을 ‘하늘의 아들’이라 부르던 그들의 높은 콧대를 일소하고 그들의 ‘사람’으로서의 본성을 들추어냈다. 공을 과실로, 과실을 공으로 가리지도 않았다. 추악하게 묘사하지도, 과분하게 칭찬하지도 않았다. 요동치는 역사의 한 가운데에 있었던 제왕의 정체를 있는 그대로 드러냈다. 동시에 샹관핑은 각 왕조의 성쇠, 흥망의 원인도 깊이 성찰하여 종합적인 분석을 내린다. 샹관핑은 이미 진상이 밝혀진 제왕들의 삶을 비추는 데 그치지 않고 더 나아가 봉건왕조에 대한 근본적인 분석을 통해 독자들에게 역사를 심사하고 주시하는 안목을 갖게 한다. 이 광망(光芒)에 상관평의 심혈이 응결되어 있다.