…우리나라 아이들이 가장 많이 듣고 자란 말이 ‘공부해’라면 과연 하버드대 학생들이 어린 시절 부모로부터 가장 많이 들은 말은 무엇일까? "다 괜찮을 거야(Everything is going to be OK)"다. 아이가 중요한 시험을 앞두고 있을 때나 크고 작은 실패를 경험했을 때, 친구 관계에서 상처를 입었을 때 하버드 학생들의 부모는 주문처럼 이 말을 건넸다. 그리고 이 말 한마디는 아이들에게 자신감을 갖게 했음은 물론이고, 다시 한 번 자신을 믿고 도약할 수 있는 힘을 길러주었다.

…자존감이 높은 아이는 실패를 끝이 아니라 하나의 과정이라고 생각한다. 물론 실패를 기분 좋게 받아들이는 아이는 없다. 다만 자존감이 높은 아이는 한 번의 실패에 크게 좌우되지 않는다. 실패한 상황에서 안타까워하는 반응을 보이지만 이내 자신이 왜, 어떤 점 때문에 실패했는지 파악하는 데 집중한다. 그리고 다음 기회가 왔을 때 똑같은 실수를 줄이려고 노력한다. 자존감이 높은 아이는 실패를 다음에 더 잘하기 위한 좋은 본보기로 삼는다.

…정서적인 부분과 달리 신체적인 건강을 강조하는 데에는 부모의 양육 습관이 큰 영향을 미친다. 대부분의 한국 부모들은 아이가 어릴 때부터 신체적인 건강에 유독 많은 신경을 기울인다. 아기 때부터 아이를 옆에 끼다시피 하며 키우고 조금만 아파도 병원에 달려가는 등 보디가드 이상의 철벽 보호를 한다. 아이들은 부모로부터 훈련된 이러한 습관으로 인해 청소년, 성인이 되어서도 신체적 건강에 관한 한 매우 예민한 반응을 보인다.
하지만 상대적으로 정서적인 문제에 대해서는 이상하리만치 둔감한 모습을 보인다. 아주 자그마한 몸의 상처에는 곧바로 약국이나 병원으로 달려가면서 감정적 통증이 생겨났을 때에는 잘못되었다는 인식조차 하지 못하는 경우가 허다하다.

…부모의 자존감은 고스란히 아이에게 대물림된다. 여기에서 말하는 대물림은 유전을 말하는 게 아니다. 갓 태어난 아기는 부모가 어떤 사람이든 상관없이 자존감이 제로 상태다. 다만 부모의 자존감 수준이 어떠한가에 따라 앞으로 자녀의 자존감이 어떻게 형성될지 미리 가늠해볼 수 있는 중요한 잣대가 된다. 부모의 자존감과 아이의 자존감은 어쩔 수 없이 닮아가기 때문이다. 부모의 자존감 확인이 중요한 이유가 바로 여기에 있다.

…아빠가 아이의 삶에 큰 영향을 끼친다는 사실을 입증하는 또 하나의 연구 자료로 ‘아빠 효과’라는 것이 있다. 아빠 효과란 아빠가 아이의 양육에 적극적으로 참여했을 때 그렇지 않은 경우보다 아이가 학업 성취를 비롯해 다양한 부분에서 두각을 나타내는 것을 말한다. 아빠 효과는 옥스퍼드 대학이 이 자료를 근거로 분석하는 과정에서 처음 등장했는데, 분석 결과에 따르면 사회적으로 자신의 능력을 발휘하고 행복한 가정을 꾸린 사람들의 공통점이 ‘아빠와 교류가 많았다’는 점이었다. 이들은 학창 시절부터 눈에 띄는 학생이었는데, 학업성취도뿐만 아니라 사회성, 인성, 성취 욕구 등에서도 아빠 효과를 톡톡히 경험했다. 따라서 자녀가 사회적인 성공과 행복한 가정 모두를 이루어내는 어른으로 자라길 바란다면 아이의 인생을 바꿔놓을 수 있는 열쇠인 ‘아빠 효과’를 실천해보라.

…어린 자녀를 둔 부모가 아이의 진로에 관해 실천해야 할 일은 크게 두 가지다. 우선 아이를 잘 관찰해서 아이의 재능이 어느 분야에서 빛을 발하는지 파악하는 것이다. 동시에 아이에게 어떤 부분이 부족한지 관찰하는 것도 부모의 몫이다. 이 두 가지를 확실하게 발견할 수 있는 방법은 “커서 뭐가 될래?”라는 질문 대신 어릴 때부터 아이가 다양한 경험을 할 수 있는 기회를 제공하는 것이다.