쉽게 규정되지 않는 독창적인 작품들로 지난 25년 동안 독자들과 평단의 주목을 동시에 받으며 현대 영국 문학계에서 독보적인 위치를 차지하고 있는 소설가 이언 뱅크스의 작품 『공범』이 번역가 이예원의 번역으로 열린책들에서 출간되었다. 1993년 영국의 문예지 『그란타』에서 「영국 최고의 젊은 작가」로, 2008년 「타임스」에서 「전후 최고의 작가 50인」으로 선정된 뱅크스는 흔히 말하는 주류 소설과, SF 양쪽 모두에서 성공을 거둔 보기 드문 작가이기도 하다.

『공범』은 잇따라 벌어지는 잔혹한 사건들과, 그 범인의 정체를 밝히기 위해 진실에 다가가는 한 기자의 이야기로, 스릴러의 외양을 띠면서도 우리 사회의 병리적 현상을 날카롭게 고발하는 진지한 주제 의식이 돋보이는 소설이다.

1인칭과 2인칭이 교차하는 독특한 형식, 현대인의 병폐적 측면을 단편적으로 보여 주는 개성 있는 인물, 그러면서도 스릴러 본연의 긴장감을 늦추지 않는 속도감 있는 전개는 독자들을 열광케 하기에 충분했다. 출간 당시 「선데이 타임스」 베스트셀러 1위를 차지했으며, 2000년 가빈 밀러 감독, 조니 리 밀러 주연으로 영화화될 만큼 뱅크스의 작품 중에서도 상업적으로 큰 성공을 거둔 작품이다.

공범은 정체를 알 수 없는 「너」란 인물이 잔인하기 그지없는 방법으로 살인을 저지르는 장면으로 시작한다. 곧이어 등장하는 주인공 캐머런 콜리는 상당한 사명감을 지닌 일간지 기자이지만, 한편으로는 술과 마약, 섹스, 컴퓨터 게임에 중독된 냉소적 인물이다.

그가 특종을 좇기 위해 스코틀랜드를 누비는 사이사이, 연쇄 살인범의 잔혹하고도 기괴한 범행은 계속된다. 난간 꼬챙이에 꽂힌 채 자택 앞에서 발견된 타락한 언론인, 강간범들 처벌에 너무 관대했다는 이유로 바이브레이터로 폭행당한 판사, 혈관에 정액을 주입당한 포르노상, 이란과 무기 협상을 하고 이란-이라크전의 참사를 보고도 자국에 이익이 된다고 여겼다는 이유로 피투성이가 되어 죽어 간 국회의원, 안전보다 이윤을 먼저 챙기다가 수천 명의 목숨을 잃게 만들고도 생존자와 유족들에게 보상금조차 지급하지 않으려다가 가스 폭발로 폭사한 사업가.

이들은 하나같이 도덕적으로 문제가 있다는 것 외에도, 모두 캐머런이 쓴 텔레비전 칼럼에서 언급된 적이 있다는 공통점을 지닌다. 이 점을 알아차린 경찰은 그를 용의자로 지목하고, 캐머런은 혐의를 벗기 위해 범인의 정체를 밝히려 애쓴다. 그러나 범인과 캐머런의 장면 외에도 캐머런의 어린 시절이 교차되면서, 또 범인의 실체에 한 발짝 한 발짝 다가가면서 독자는 살인 사건의 진상보다는, 또 범인이 누구인가보다는 그 뒤에 숨은 동기와 인물들의 자각이 이야기의 핵심임을 깨닫게 된다.

결국 범인은 사회의 부조리로 인해 깊은 상처를 입고 희망을 상실한 인물이었음이 밝혀지는데, 이러한 인물이 또다시 타인에게 극단적 폭력을 행사하는 것으로 설정함으로써 뱅크스는 제도적 폭력이 개인의 차원에서 어떤 식으로 영향을 미치는지 탐구하는 것이다.

이 소설은 속도감 있는 전개와 익살스러운 인물 묘사, 잔혹한 상상력을 최대한으로 드러내는 능란한 작가의 솜씨가 매력인 작품이다. 특히 1인칭과 2인칭이 교차하는 서술 방식은 「나」와 「너」의 경계를 모호하게 만들어 독자마저 「공범」의 처지로 끌어들이는 효과를 발휘한다. 이렇게 독특한 형식과 진지한 주제의 결합이 뱅크스의 작품을 심심풀이로 읽는 평범한 작품의 수준에서 벗어나 한 차원 높은 작품성을 지닌 작품으로 거듭나게 만들며, 독자로 하여금 또다시 그의 작품을 읽게 만드는 요인이다.