1장 '이끄는 말'에서는 중국인들이 서양인들과 달리 자연을 이해함으로써 인간을 이해할 수 있었다고 전제하면서, 종교 신학보다는 자연 세계로부터 가장 오래된 중국 철학의 개념들을 형성하기 위한 뿌리 은유를 제공받았다고 하였다. 이를 밝히는 데에 참고자료로 사용한 논어, 맹자, 순자 그리고 노자, 장자 등을 언급하고 있다.

2장인 '물'에서는 "고대 중국 철학자들은 물에 대해서 어떻게 생각하는가"라는 질문으로 탐구를 시작한다. 이는 중국인들이 철학 개념을 이해하기 위해 물을 어떻게 사유했고, 물을 묘사하는 데에 어떠한 언어들을 사용했으며, 물에 어떠한 특성들을 부여했고 그 특성들이 의미하는 것은 무엇인지 밝히고 있다.

3장인 '물의 도'에서는 물과 관련된 언어와 철학 개념들을 설명하고 있다. 도, 무위, 마음, 기 같은 철학 개념을 예로 들어 이 개념들이 물의 은유에 근거하고 있고, 물과 같은 언어를 공유하고 있다는 것을 논증한다. 또한 이를 통해 철학 개념의 의미와 관계들을 설명하고 있다.

4장인 '물의 덕'에서는 물의 여러 형태로부터 도출된 원리를 우주 원리에 적용한 것과 같이 '생물'이라는 단일 범주 안에 식물과 동물 그리고 사람을 포함시킨다고 전제하고, '식물 생명'도 식물과 동물의 본성을 이해하는 모델로 사용할 수 있다고 주장한다.

5장인 '물의 철학자들'에서는 중국의 철학자들과 전적들이 물과 식물 성장에 관한 뿌리 은유를 어떻게 사용했는지 살펴보고 있다. 특히 맹자와 노자를 예로 드련서 첨예하게 다른 철학 체계를 가지고 있지만 이들의 우주론은 모두 인간과 자연 세계에서 같은 원리와 같은 뿌리 은유에 근거하고 있다고 설명하고 있다.