고려 시대를 배경으로 펼쳐지는 대서사
정몽주, 이색, 이성계 등 역사 인물 개성 있게 그려

조선을 소재로 한 책과 영화, 드라마는 자주 접할 수 있지만 고려는 여전히 우리에게 낯설다. 작가는 이 소설에서 조선보다 상대적으로 소홀했던 고려를 세밀하면서도 광대하게 펼친다. 문익점이 활동한 시기에 고려는 그 어느 때보다 혼란기였다. 몽골은 원나라를 건설하였고, 원나라는 동아시아를 다스리는 대제국이 되었다. 고려 역시 원나라의 간섭에서 자유로울 수 없었다. 작가는 개혁을 단행했던 공민왕, 새로운 나라를 꿈꿨던 신진 사대부, 정치 혼란으로 힘든 나날을 보낸 일반 백성 등 혼란스러웠던 고려 말기의 역사를 상세하게 서술하였다. 여기에 정몽주, 이색, 이방원, 이성계 등 후대에도 여전히 인기 있는 역사 인물들을 개성 있게 그려 이야기에 생동감을 더했다.

공민왕의 개혁정치에 힘입어 포은 정몽주며 목은 이색 등 익점의 가까운 인물들은 이미 조정 주요 기관에서 일할 수 있는 기회를 얻게 되었다. 이들은 과거시험에 합격한 경력이 있기 때문이었다.
“넌 해낼 거야.”
익점은 이런 말을 들을 때마다 가슴이 조마조마하다. 수많은 학동들 중에는 전국에서 모여든 수재들이 수두룩하다. 그중에서 정동행중서성이 주관하는 정동성향시에 합격할 수 있는 인재는 누구누구일까? 그것도 합격만 해서는 안 된다. 우수한 성적으로 합격하지 않으면 소용없다. 그랬다간 1년이고 2년이고 실무가 주어지지 않는다.
“예상문제 좀 말해봐.”
익점은 목은을 붙들고 늘어진다. _「큰 나무 밑에 큰 그늘」에서

실 한 가닥에 담긴 사랑과 모험
격동과 혁명의 순간을 상상하다

과거 시험에 합격한 문익점은 공민왕과 뜻을 함께한 신진 개혁파들과 원나라 황제를 만나 왕의 뜻을 전하고 오라는 명을 받는다. 문익점은 문서기록을 담당하는 서장관으로 기용되어 다른 계품사 일행들과 원나라로 떠난다. 그러나 계품사는 덕흥군의 계략에 빠져 원의 편을 들게 되었고 이에 동조하지 않는 문익점은 교지(현재의 베트남)로 유배를 가게 된다.
이때부터 문익점의 신비로운 모험이 시작된다. 교지로 가는 동안 자기를 호송하던 호송원이 악어에 물려 죽자 문익점은 밀림 속에서 살아남기 위해 사냥을 하는 등 온갖 모험을 펼친다. 이후 작가는 목화씨를 가져오기까지 문익점의 모험을 역사 속에 가두지 않고 자신만의 상상력으로 자유롭게 펼쳐낸다.

문익점의 목화씨는 의복혁명이었다

목화씨 몇 알을 가지고 온 게 뭐 그리 대수로운 일인가? 요즘 세상 같았으면 아무 일도 아닐 수 있을 것이다. 그렇지만 당시의 시대상을 다시 정리하다 보니 그처럼 큰일이 없었을 것이라는 점을 새삼 깨닫게 되었다. 의복의 일대혁명이었던 것이다. 갈포나 삼베 혹은 짐승 가죽을 걸치던 시절에 따뜻한 솜옷을 입게 한 것은 더할 수 없는 쾌거다. 사람이 사는 일 중 가장 중요한 세 가지가 있다면 먹고 입고 자는 일, 즉 의식주다. 그는 그중 하나인 의복 문제를 해결한 실질적 해결사였다.
_작가의 말에서

물론 고려 시대 이전에도 면포는 존재했지만, 대중적으로 보급되지는 않았다. 백성들은 대부분 얇은 삼베를 입었으니, 추운 겨울을 견디는 게 가장 큰일이었을 것이다. 이런 시절에 문익점은 사람들이 따뜻한 솜옷을 입을 수 있게 면포를 대중화했고, 이는 백성들 삶에 큰 변화를 가져왔다. 새로운 혁명이 아닐 수 없다. 그러나 이 모든 일을 문익점 혼자 해내지는 못했을 것이다. 작가는 목화 재배 방법과 실 뽑는 기계를 만드는 등 목화씨가 면포가 되기까지 문익점과 주변 사람들의 노력도 놓치지 않고 이 소설에 담았다.