무엇보다 어렵고 난해한 뇌과학 이론을 적절한 비유와 실험 결과를 토대로 설명하고 연령별로 나타나는 아이들의 행동을 뇌발달적 특성과 연결하여 명쾌하게 짚어주는 것이 이 책의 가장 큰 장점입니다. 자녀양육의 가장 중요한 바탕이자 출발점은 바로 자녀에 대한 이해입니다. 나이에 따라 아이의 행동이 어떻게 달라지며, 뇌가 아이의 행동에 어떤 영향을 미치는지를 정확하게 이해하고 있을 때 부모는 자녀를 위한 길잡이의 역할을 해낼 수 있습니다.
이 책은 부모뿐만 아니라, 아동의 발달에 따른 교육방법과 교수법을 연구하는 많은 전문가들에게도 꼭 필요한 책입니다. 아동의 발달적 수준과 상태를 정확하게 파악해서 그에 적절한 교육적 투입을 적용하기 위해서, 활짝 열려진 기회의 창을 가진 아동의 발전과 성장을 돕기 위해서도 그렇습니다. 자녀에게 사랑과 친밀감을 기반으로 발달의 길잡이가 되어주기를 바라는 부모와 전문가들에게 이 책을 권합니다. --- p.5

요즘 들어 부쩍 누구의 공부법이니 아이의 성적을 엄청나게 향상시켜준다는 학원이니 하는 것들이 넘쳐납니다. 그런데 여기에는 간과되어 있는 것이 있습니다. 이 많은 공부법이나 사교육이 우리 아이만의 능력과 특성을 얼마나 고려하고 있는지, 과연 우리 아이들이 건강하고 즐겁게 공부할 수 있는 방법인지 하는 것 말입니다. 만약 그렇지 않다면 정작 공부에 집중해야 하는 중요한 시기가 되었을 때 아이들은 공부라면 지긋지긋하고 넌더리가 나서 공부로부터 도망쳐버릴 것입니다. 어릴 때부터 매일매일 빈틈없이 짜인 학원과 과외에 쳇바퀴 돌 듯 생활하다가 어느 날 갑자기 모든 것을 거부하는 아동과 청소년의 예를 어렵지 않게 찾을 수 있습니다. 이런 상황이 발생하면 부모는 조바심이 나서 잔소리를 쏟아 붓다가 가장 애틋한 부모-자녀 관계를 멀어지게 하는 우를 범하기도 합니다. 이런 고민을 조금이라도 해결하고자 하는 노력으로 이 책을 집필했습니다. --- pp.6-7

뇌과학은 과연 우리 아이들을 어떻게 키우고 교육해야 좋을지를 알려주는 나침반 역할을 한다. 뇌발달에 관한 지식이 전무할 때는 학습은 무조건 일찍 시작하는 것이 좋다고 생각했다. 아이가 받아들이든 말든 일단 학습 자극을 주면 안 주는 것보다는 도움이 될 것이라고 생각했기 때문이다. 그래서 목도 가누지 못하는 아기에게 영어 테이프를 들려줬고, 일찍부터 글자를 익히게 했다.
하지만 이는 뇌에 대한 무지에서 나온 행동이다. 언어, 인지, 신체, 정서 등등 다양한 영역을 담당하는 뇌의 부위는 동시에 발달하지 않고, 그렇게 일찍부터 발달하지도 않는다. 각 영역은 최적의 발달시기가 따로 있다. 이러한 사실이 밝혀지면서 ‘적기교육’이라는 말이 생겨났다. 즉, 뇌가 학습할 준비가 되었을 때 학습을 시작해야 한다는 것이다. 이는 다른 말로 뇌기반 학습(Brain-based Learning)이라고도 부르는데, 여기서 중요한 것은 뇌가 최적의 상태로 발달할 수 있도록 학습 환경을 조성해줘야 한다는 점이다. --- p.22

특히, 초등학교 시기는 본격적으로 공부를 시작하는 때이므로 BDNF가 상당히 중요하다. 공부한 내용을 잘 기억하려면 시냅스의 생성이 필수적이기 때문이다. 그런데 BDNF라는 공부 단백질은 스트레스에 상당히 예민하다. 스트레스를 느끼고 불안한 마음이 들면 BDNF는 생성을 멈추고 뇌세포에 단백질 공급을 끊는다. 그러면 결국 기억력에 문제가 생기고 학습도 제대로 할 수 없다. 악순환의 고리가 형성되는 것이다.
이러한 현상은 비단 초등학생에게만 해당되지 않는다. 청소년과 성인도 스트레스를 받고 불안감에 시달리면 기억력에 문제가 생기고 집중력이 떨어진다. 이는 모두 BDNF가 공급되지 않아서 생기는 현상이다. 본격적인 학습이 시작되고 뇌가 두 번째 변신을 하는 초등학교 시기에는 무엇보다 BDNF가 끊기는 사태를 막아야 한다. 그 방법은 간단하다.
첫째, 불안을 느끼지 않도록 마음이 편안한 환경을 제공해야 한다. 뭔가 문제를 하나라도 틀릴까 봐 전전긍긍하고 학원시간에 쫓기고 항상 공부에 시달리면 BDNF 생성에 적신호가 켜지는 것은 당연하다.
둘째, 적절한 신체활동이 중요하다. BDNF는 몸을 움직이며 땀 흘리는 시간을 보낼 때 더욱 잘 만들어진다. BDNF는 아이가 재미있게 뛰어노는 동안에 그 원료를 차곡차곡 만들어놓았다가 공부를 하면 그 원료를 뇌세포에 제공하는 신기한 시스템을 따른다. --- pp.46-47

음식이 뇌에 미치는 영향을 오랫동안 연구한 패트릭 홀포드(Patrick Holford) 박사는 우리나라에도 꽤 잘 알려진 두뇌음식 전문가이자 심리학자이다. 홀포드 박사는 성장기 아이의 뇌발달에 음식이 결정적인 영향을 미친다고 확신하고 있다. 이러한 주장을 뒷받침하기 위한 증거로 그는 영국의 최하위 초등학교였던 친햄파크 초등학교 학생들의 변화를 예로 들었다. 영국 196개 초등학교 중 194위의 학업성취 성적을 보였던 친햄파크 초등학교에서는 학교 급식의 주를 이루었던 햄버거, 피자 등의 정크푸드와 탄산음료, 사탕 등 설탕이 가득 든 음식을 모두 없애고 현미와 양질의 단백질로 구성된 급식을 제공했는데 불과 2년 만에 엄청난 변화가 나타났다.
성적 꼴찌에다가 빈번한 문제행동으로 유명했던 친햄파크 초등학교 학생들의 성적은 서너 배씩 향상되었고, 학생들의 행동 또한 유순해졌다. 이를 지켜본 전문가들과 친햄파크 선생님들은 이 모든 변화가 ‘두뇌음식’ 덕분이라고 말한다. --- pp.88-89

욕을 습관적으로 하면, 전두엽의 발달이 지연되거나 방해를 받는다. 욕은 화가 나거나 짜증이 나는 등 부정적인 감정이 발생될 때 나온다. 욕을 하면서 사람들은 분노를 표출하고, 자신의 감정을 쏟아낸다. 이러한 감정과 관련된 영역이 바로 변연계인데, 욕을 자주 한다는 것은 감정의 발생장소인 변연계를 활성화한다는 의미이므로 결국 변연계의 영역이 확장된다. 변연계에서 발생하는 감정을 적절하게 통제하고 조절하는 역할은 전두엽에서 하는데, 전두엽이 한창 성장하는 초등 시기에 욕을 습관적으로 사용해서 변연계만 활성화되고 전두엽이 성장할 수 있는 기회를 빼앗아버려 전두엽이 미성숙한 상태로 남게 되는 것이다.
실제로 습관적으로 욕을 하는 초등학생과 욕을 거의 사용하지 않는 초등학생을 비교해보면 욕을 사용하는 아이들이 현저하게 감정조절능력과 인내심 등이 떨어진다. 또한 욕을 습관적으로 사용할 경우 자아존중감에도 문제가 생기고 국어 능력이나 어휘력도 떨어진다는 연구도 상당히 많다 --- pp.133-134

습관을 잘 형성하려면 우선 습관의 뇌과학적 의미를 파악해야 한다. 습관이란 이미 뇌세포의 연결망이 형성되어서 특정 행동을 거부감 없이 받아들일 수 있는 상태를 의미한다. 그렇다면 뇌세포 간 연결망이 형성되는 데에는 어느 정도의 시간이 필요할까?
습관이 형성되는 데 필요한 최소한의 시간은 3주일이다. 3주일이 지나 약 3개월 정도가 지나면 튼튼한 공부 습관이 형성된다. 시냅스는 한두 번의 행동으로 만들어지지 않고, 반복적으로 행동하면 할수록 튼튼하게 형성된다. 그러므로 특별히 의식하지 않고 자연스럽게 공부를 하기 위해서는 최소한 3주일 동안 꾸준히, 반복적으로 공부하는 습관을 들여야 한다. --- pp.168-169

기억을 연구한 독일의 인지심리학자 에빙하우스Hermann Ebbinghaus가 주장한 망각곡선에 따르면 무엇인가를 배우고 학습한 10분 후부터 망각이 이루어지기 시작한다고 한다. 그래서 한 시간 뒤에는 배운 내용의 50퍼센트가 사라지고, 하루 뒤에는 70퍼센트가 망각된다.
에빙하우스는 기억을 유지할 수 있는 가장 좋은 방법으로 반복을 들었다. 망각곡선을 반대로 생각하면 기억곡선으로 활용할 수 있다. 망각곡선은 무엇인가를 배우고 학습하고 난 10분 후부터 복습, 반복을 하기 시작하면 쉽게 잊어버리지 않는다는 말과 마찬가지이기 때문이다. 에빙하우스는 이를 입증하기 위해 여러 가지 기억실험을 하였고 이를 통해 새로운 내용을 배우고 10분 후에 복습하면 하루 동안 기억이 유지되고, 다시 하루 후에 복습을 하면 일주일 동안 기억이 유지되며 다시 일주일 후 복습을 하면 한 달 동안 기억이 나고, 한 달 후에 다시 복습하면 그대로 장기기억으로 남는다는 사실을 입증해냈다. 결국 기억력을 높이는 가장 확실한 비법은 반복인 셈이다. --- p.242

공부한 내용을 잘 기억하고 높은 학습효과를 거둘 수 있는 비법은 정서에 있다. 기억과 정서는 항상 같이 붙어 다닌다. 아무리 멋진 경치를 봐도 아무런 감흥이나 정서를 느끼지 못한다면, 그 장소는 금방 잊힌다. 매우 강렬한 정서를 느낀 일에 대한 기억이 또렷하게 오래가는 이유는 장기기억으로 전환하는 기능을 하는 해마와 정서가 발생하는 편도체가 서로 밀접하게 연결되어 있기 때문이다. 그러므로 공부와 긍정적인 정서를 항상 연결해주어야 한다.