삼국지(三國志)의 시대적 배경인 삼국시기는 중국의 전 역사를 통해서도 가장 격동적인 시기였다. 약 1800년 전 중국대륙에서는 200여 년의 후한(後漢) 왕조가 무너지고, 약 1세기에 걸친 긴 전란의 시대가 막을 연다. 이른바 난세에 접어들면서 광대한 중국천하를 놓고 많은 군웅들이 쟁패를 벌이는 군웅할거시대가 열린다. 군웅으로는 포악한 동탁(董卓), 강자에 약하고 잇속에 강한 여포(呂布), 잘난 척하는 원술(袁術), 아집으로 패망한 공손찬(公孫瓚), 생각이 많은 유표(劉表) 등이 있었지만, 주요 군웅으로는 포부가 큰 원소(袁紹), 문무를 겸비한 조조(曹操), 넒은 마음의 유비(劉備), 인물을 활용할 줄 알았던 손권(孫權) 등이 있었다. 이들은 천하통일의 포부와 이를 이룩하려는 의지와 계책을 지녔었고 이 가운데 유력한 선두주자였던 원소가 관도대전에서 패배함으로써 시대상황은 군웅할거국면에서 점차 삼국정립국면으로 전환되어 가는 단초가 되었다.

후한(後漢) 말 중국 대륙이 어떻게 세 나라로 나뉘어졌는지는 매우 복잡한 문제여서 일반적인 역사의 원리로는 설명이 어렵다. 삼국정립은 중국 역사에서 최초이자 마지막으로 사례이기 때문에, 기존의 역사적 원인이나 경제적 요인만으로는 설명할 수 없다. 이는 군웅할거의 시기를 거치고 삼국정립시기로 재편될 수 있었던 인물적 조건, 지리적 조건, 정치적 조건의 균세가 영향을 미쳐 삼국정립이라는 특수한 사례를 남기게 된 것이다. 그 가운데서도 ‘인물들의 의지작용에 의한 계책’은 군웅할거시기에서 삼국정립시기 그리고 통일시기에 이르기까지 가장 결정적인 역사 국면전환의 추동력으로 작용했다고 볼 수 있다. 그러므로 ‘인물들의 의지와 계책’이라는 인물론의 창(窓)을 통하여 삼국지를 읽고 이해하는 것은 삼국시기의 특수성을 제대로 파악하는 데 큰 도움이 될 것이다.

삼국지에는 수많은 인물들이 등장한다. 이 인물들은 다양한 성격을 보여 주고 있으며 그 인물의 살아있듯 생동하는 모습으로 인해 삼국지를 읽는 재미가 더욱 배가된다. 따라서 삼국지에 등장하는 인물들을 다면적인 관점을 통해 분석하는 것은 삼국지 인물의 성격에 대한 접근뿐만 아니라 삼국지 내용 전반을 더욱 깊게 이해하는 데 도움이 될 것이다.