전 세계 독자들의 사랑을 받는 위대한 천재성을 지닌 언어의 마술사!
전 세계의 작가 예술가들의 지대한 영향을 끼친 셰익스피어.
영문학을 공부하는 학생, 배우를 꿈꾸며 연기나 연출을 전공하는 사람들의 필독서!

“전 세계의 독자들을 감동시킨 셰익스피어 작품 중 꼭 한번은 읽어야 할 5대 희극”
셰익스피어는 잉글랜드 중부의 작은 마을 스트랫퍼드 어폰 에이번에서 존 부부의 첫째 아들로, 8남매 중 셋째로 태어나 이곳에서 학교를 다녔다. 아버지 존 셰익스피어가 가죽가공업과 농산물, 모직물 중개업을 하는 부유한 상인으로 셰익스피어는 풍족한 소년시절을 보냈다. 11세에 입학한 문법학교에서 성서와 고전을 통해 읽기와 쓰기를 배우고, 라틴어와 그리스어를 배운다. 1577년경부터 가세가 기울어 학업을 중단하게 되고 1582년 11월 28일 앤 해서웨이와 결혼한 후 고향을 떠나 떠돌아다닌 후 1590년경 런던에 정착해 배우, 극작가, 극장 주주로 활동한다. 런던 극계에 발을 들여놓은 셰익스피어는 뛰어난 교육을 받지 못하였지만 천부적인 감각과 다양한 경험, 인간에 대한 심오한 이해력과 타고난 언어 구사 능력을 무대에서 보여준다. 비극은 우수적인 인간 고뇌의 문제를 다루고, 희극은 인간 사회의 즐거운 면과 악의적인 면을 십분 발휘하여 그 시대 최고의 희곡가라는 찬사를 받고 후에 영어로 된 작품 중 세계 최고라는 찬사를 받는다. 전 세계의 작가, 예술가들의 지대한 영향을 끼친 세계 문학계에서 셰익스피어의 영향력은 절대적이다. 그가 세상을 떠난 지 4백 년이 지난 지금, 그가 발표한 고귀한 정신의 상승과 몰락의 묘사에 그치지 않는 만인(萬人)의 마음을 가진 작품들은 하나의 문화로 자리 잡고 있으며 현대 문학과 연극계에 큰 영향을 끼친다. 평생 40여 편의 희곡과 3권의 시집, 154편의 소네트를 남기고 52살의 나이로 생을 마감한 위대한 작가 셰익스피어가 세상을 떠난 지 4백 년이 지난 지금 그가 발표한 작품들은 하나의 문화로 자리 잡고 있으며 현대 문학과 연극사에 큰 영향을 끼친다.

《말괄량이 길들이기(The Taming of the Shrew)》는 1593년에서 1594년경에 집필한 작품으로, 말괄량이 카타리나가 페트루치오를 만나 온순한 아내로 길들여가는 과정을 총 5막으로 구성된 셰익스피어의 초기 작품으로 이탈리아 희극을 차용한 습작 과정의 작품이다. 호탕하고 쾌활한 신사 페트루치오가 소문난 말괄량이 카타리나에게 청혼하여, 일부러 방약무인한 행동을 하며 말괄량이 카타리나를 온순한 아내로 길들인다는 이야기이다. 전체가 극중극(劇中劇)의 구성을 취하고 있다. 《말괄량이 길들이기》는 셰익스피어 작품 중 여타 다른 서극 작품들도 있지만, 극을 시작하기 전에 그 극의 해설과 스토리 개요 등을 말하는 프롤로그가 확대, 발전된 정통 서극(序劇:induction)으로 뽑힌다. 서극의 극중극이 본막으로 구성되는 독특한 희극 구조를 갖게 되는데 본극의 말괄량이 카타리나와 부 줄거리인 비안카의 이야기가 대조적인 성격으로 밝고 명랑한 소극이다.

《한여름 밤의 꿈(A Midsummer Night's Dream)》은 1594년에서 1595년경 작품으로 1600년에 출간된 세 쌍의 연인들의 엇갈린 사랑과 갈등이 우여곡절 끝에 진실한 사랑을 초자연적인 존재를 통해 찾게 된다는 내용을 담은 5막으로 된 희극 작품이다. 이 극은 귀족의 결혼 축하용으로 만든 것으로 오월제와 하지제에 관련된 민간전승에서 소재를 얻어 쓴 작품이다. 《한여름 밤의 꿈》의 등장인물들은 서로 다른 세 개의 집단으로 되어 있다. 첫째, 아테네 사람들과 둘째, 보톰과 연극을 준비하는 그의 동료들, 셋째, 요정들이다. 또한 거의 비슷한 시기에 쓰인 비극 《로미오와 줄리엣》의 줄거리는 이 희극 중간에 연극으로 상연되는 피라머스와 티스비 이야기와 소재가 동일하다. 같은 소재로 희극과 비극 두 작품을 쓴 것이다. 다양한 소재의 집합체인 이 희극의 주제는 한여름 밤의 꿈의 형식을 빌려 젊은이들의 진실한 사랑을 그린 것으로 셰익스피어 자신의 코미디 창작의 완성도를 높였으며, 이 상이한 세 집단을 유기적으로 잘 연결하여 환상과 낭만적인 분위기를 이루는 청년기 셰익스피어의 대표적인 희극이다.

《베니스의 상인(The Merchant of Venice)》은 1596년경 작품으로 1600년에 초판 발간된 포셔와 바사니오의 낭만적 사랑과 안토니오와 샤일록의 인육저당 재판에 대한 이야기로 악덕에 대한 미덕의 승리를 보여주는 셰익스피어의 희극 중 가장 대표적인 작품이다. 이탈리아의 옛날이야기에서 취재한 총 5막으로 이루어진 이 작품이 가장 유명한 희극이 된 이유는 작품 속에 등장하는 유대인 고리대금업자 샤일록의 성격 때문일 것이다. 상업이 발달한 베니스의 거리를 배경으로 돈 대신 1파운드의 살을 받겠다는 황당한 재판, 아버지의 유언에 따라 결혼 상대자를 고르는 유쾌한 수수께끼, 유대인과 그리스도교도와의 사랑의 도피, 남자로 변장한 재판관에게 준 반지 때문에 곤욕을 치룬 일화 등을 그린다. 재판의 형식을 활용하여 주인공 인물과 반대 인물의 생각과 삶의 자세를 관객 스스로 비교하여 판단하게 한다. 동기야 어떻든 결과적으로 샤일록은 비극적인 인물이 되고 재판 장면에서 포셔의 자비론 또한 유명한 대사이다. 이 희극은 악덕에 대한 미덕의 승리라고 하기 보다는 결혼 상대자를 찾는 상자 고르기에서 상징적으로 보여 주듯 번지르르한 외관이나 낭만적인 편견에 속지 말아야 하며 외관과 실제를 혼동하지 말라는 교훈을 남겨 준다. 이 극에는 종교적인 대립이 강조되어 있어 작품 전체가 그 시대 상황을 반영하듯 유대교 대 그리스도교의 대결이 흥미롭게 표현되었다.

《뜻대로 하세요(As You Like it)》는 1599년경 작품으로 1623년 출간된 목가적 전원을 배경으로 남녀 간의 사랑과 영지를 두고 벌어지는 혈육의 분쟁, 권력 찬탈과 질투, 반목 등을 다룬 낭만 희극으로 동시대 작가 토마스 로지의 소설 《로잘린드》(1590)를 취재하여 만든 5막 22장으로 구성된 작품이다. 이 극은 로맨스와 함께 영지를 둘러싼 혈육 간의 분쟁을 다룬다. 전원극에 속하는 낭만 희극이면서도 개막 초부터 무질서가 난무하는 험악한 궁 분위기가 펼쳐진다. 동생이 형을 추방하여 공작의 자리를 찬탈하고, 형이 유산도 주지 않고 동생을 내쫓는 등의 분쟁이 적나라하게 다뤄지고 있다. 이 극의 중심적 배경인 아덴 숲의 이상적 전원생활과 궁의 부패한 사회가 대조되며 그 안에서 벌어지는 로맨스와 인간 사회를 비판하는 면을 보인다. 인간의 선악과 어리석음이 여실히 드러나나 이 극은 선과 악, 흑과 백을 가려낼 수가 없으며 그에 대한 대비는 무의미하다.

《십이야(Twelfth Night)》는 1600년경 발표한 작품으로 발칸 반도 서부 아드리아 해 동쪽에 있었던 고대 국가 ‘일리리아’를 배경으로 전개되는 쌍둥이 남매가 서로 엇갈려 사랑하게 되는 소재로, 얽혀 있던 사랑의 갈등이 해결되고 결혼에 이르기까지의 과정을 그린 5막으로 된 희극이다. 이탈리아와 영국에서 많이 알려진 이야기를 1601년 1월 6일 이탈리아의 오시노 공작을 환영하기 위하여 엘리자베스 여왕 궁에서 초연된 작품이다. 십이야는 크리스마스로부터 12일째 되는 1월 6일을 의미하며 이 주현절은 셰익스피어 시대에 크리스마스만큼이나 큰 축제일 이었는데 이 극을 축제일에 공연할 목적으로 썼다. 셰익스피어는 이 극에서 쌍둥이 남매가 빚어내는 사건의 얽히고설키는 복잡한 이야기를 여러 장치를 통해 숨기는 수법을 사용했다. 시동으로 변장한 아가씨가 공작을 위해 청혼 심부름을 다니다가 오히려 그 여자의 사랑을 받게 되는 어처구니없는 상황이 발생한다. 그러다 죽은 줄 알았던 쌍둥이 오빠가 나타남으로써 복잡하게 얽힌 모든 사건이 풀린다. 쌍둥이 남매를 두고 서로 엇갈려 사랑하게 되는 진부한 소재이지만 구석구석 숨겨 놓은 뒤죽박죽인 상황이 재미있게 펼쳐진다. 또한 셰익스피어 본인의 연상 여자와의 결혼의 불편함을 오시노 공작의 대사를 통해 눈치 챌 수 있다.