‘영어는 두려움, 개혁과 욕망, 배신이었다’

이 책은 한반도, 한국인들의 삶에서 영어는 무엇이었고 어떻게 기능했는지를 보여준다. 영어는 두려움으로 다가와 개혁과 욕망, 배신의 상징어가 됐다. 왜 십년이나 배워도 ‘벙어리’일 수밖에 없는지도 따진다. 처음엔 두려움이었다. 폐쇄사회 조선에 있어서 외부 세계는 체제 위협 요인들이었다. 중국이외에는 굳이 소통하려 하지 않았다. 귀찮게 하는 왜와 오랑캐는 다독이는 수준이었다. 그런 조선에 서양은 배로 접근해 왔다. 그들은 교역을 원했지만 조선은 중국에 조공을 바치는 나라로서 함부로 교역할 수 없다며 거부했다. 말도 통하지 않았다. 그들이 처음 만난 영어는 왜가리 지절거리는 소리였으며, 알파벳은 정체불명이었다.
그러나 조선에도 호기심 많은 지식인들은 있었다. 그들은 중국을 통해 책을 들여와 소위 ‘서학’을 독학했다. 그러다 ‘믿음’이 생겼고, 그 믿음을 지도해줄 이들을 청했다. 프랑스신부들이 들어와 믿음을 전했다. 서양과의 첫 만남은 그렇게 이뤄졌다. 그러나 권력은 그들을 용납하지 않았다. 조선이 영어와 영어사용국 미국에 관심을 쏟게 된 것은 일본이 한반도 침략을 노골화 하면서 부터였다. 도움을 구할 국가로 ‘공평한’ 미국을 상정했던 것이다. 이에 따라 조선은 선교사들의 입국을 허용하고 영어를 가르치는 학교와 병원을 세울 수 있게 해주었다. 국가개혁을 꿈꿨던 개화파 인사들은 너나 할 것 없이 영어에 관심을 기울이고 배웠다. 갑신정변 후 서재필 등은 미국으로 망명해 새로운 문물과 제도 등을 익히고 귀국해 개혁에 앞장선다.

잠든 민중이 깨어나며 영어는 출세의 수단으로 각광받게 된다. 외국 기업들과 개발업자들이 속속 진출함에 따라 영어 사용자 민관 양측 수요를 충족시키기 힘들 정도였다. 영어를 조금이라도 할 줄 알면 일자리를 구할 수 있고, 벼슬을 할 수도 있게 됐다. 찹쌀떡 장수 이하영이 외부대신에 오르는 모습은 젊은이들에게 영어를 통한 신분상승 욕망을 품게 했다. 이완용은 고종이 만든 영어학교 육영공원 출신이었다. 그는 초대 주미 공사관원으로서 친미파의 핵심 중 한명으로서 미국에서의 경험을 토대로 조선 내정 개혁의 한 축을 담당했었다. 그러나 등을 돌리고 한일합방에 앞장 선 매국노가 됐다. 친일파들은 해방되자 얼굴을 바꾸어 미군정 통역 등으로 권세를 누리며 추악했던 그들의 지난날을 지웠다. ‘벙어리 영어’ 탄생의 배경을 추적한 것도 흥미롭다. 일제의 영어 배격 핍박과 입시영어는 조선 시대부터 이어져오던 말 중심 외국어 공부의 틀을 깨뜨렸다. 그 뿌리가 아직도 뽑히지 않고 있으며, 궁극적으로는 영어로 인한, 영어를 통한 사회적 차별과 구분이 생겨났다고 분석한다.