에코의 기호학에서 독창적이고 핵심적인 위치를 차지하는 이 책은 텍스트 이론 또는 텍스트 기호학의 전망에서 쓰였고, 무엇보다도 텍스트 실현의 중요한 요소로서 독자의 역할을 강조하고 있다. 독자 또는 수신자의 역할에 대한 관심은 초기의 저술인 『열린 작품』에서 비롯되었다. 여기에서 예술 작품이 어떻게 고유 수신자들의 자유로운 해석적 개입을 전제로 하고, 또 해석들의 질서를 자극함과 동시에 조절하는 구조적 특성들을 보이는가라는 텍스트의 화용론에 대한 문제를 제기한다. 아울러 한 작품을 작품이도록 만드는 것은 그것의 열린 존재가 아니라 닫힌 존재라고 주장한다. 이러한 그의 견해는 퍼스의 이론에서 출발하는 것으로, 다시 말하자면 자체의 열린 구조로 인해 오히려 상이하고 다양한 이론이 가능하다는 것이다. 그러므로 한 텍스트가 일관적인 의미로 충만되고, 또 제대로 실현되기 위해서는 독자의 능동적인 협력이 필요하다는 것이다. 여기에서 <모델 독자>와 <모델 작가>의 개념이 도출된다.
이 책에서 독자의 해석 작업은 텍스트에 의해 유도되어야 한다고 끊임없이 강조하고 있는 에코는, 독자에 의한 해석과 자유 방만한 텍스트의 사용을 구별하면서 텍스트의 고유 의도를 무시한 사용은 바로 텍스트에 대한 폭력이라고 규정한다.
텍스트가 주는 즐거움에 대해 말할 것인가, 아니면 무엇 때문에 텍스트가 즐거움을 줄 수 있는가에 대해 말할 것인가로 고민하던 에코가 두 번째 문제를 가지고 이 글을 썼지만, 소설을 비롯한 서사 텍스트에만 분야를 제한하여 광범위하게 다루지 못한 아쉬움을 남기고 있다. 그러나 이 책은 『보바리 부인』, 『적과 흑』, 『돈키호테』, 『마의 산』, 『어린 왕자』, 『올리버 트위스트』 등의 소설에서부터 『오디세이』, 『오이디푸스 왕』을 비롯한 희곡, 그리고 포우의 시 등을 예로 들어 기호학을 처음 접하는 독자들에게도 생소하지 않을 것이다.