환자든 가족이든 돌봄 제공자든 인간이라면 누구나 죽음과 사별을 경험하게 된다. 안타까운 사실은 가족지지 체계들이 언제나 질병과 죽음에 성공적으로 적응하지 못한다는 것이다. 이 책은 말기 질환의 영향에 대하여 환자, 배우자, 부모, 자녀 및 중요한 타인들의 입장에서 다양한 시각으로 조명하였다. 말기 환자를 돕는 모든 사람들은 일시적인 가족원이 된다고 할 수 있으며, 때로는 가족을 대신하여 지지를 제공한다는 점에서 가족의 역량을 강화한다.
이러한 상황에서의 상담은 문제해결, 적극적 경청과 정서적 지원을 포함하며, 이는 전문상담 및 의사나 간호사가 사용하는 상담기술과는 차이가 있다. 이에 대한 실질적인 내용은 호스피스 팀원들이 자신의 역할에 대해 생각해 보고 실제적인 목표를 설정할 수 있도록 한다.
이 책은 나쁜 소식 전하기, 환자의 두려움과 슬픔 다루기, 신체적·심리적·사회적·영적 고통에 적응하기, 분노·죄책감·회피 다루기에 대한 내용을 포함하였다. 또한 죽음 발생 후 일반적으로 나타나는 문제라고 할 수 있는 주검 보기, 장례식 준비, 사별 후 가족의 욕구와 슬픔에 대한 평가를 강조하고 있다. 따라서 이 책은 임종과 사별을 겪은 사람들을 위해 일하는 의사, 간호사, 사회복지사와 같은 전문가 및 자원봉사자들을 위한 표준적인 교과서이다.