오백년 조선문단의 특별한 존재, 16세기의 위대한 문학가 백호 임제
백호(白湖) 임제(林悌, 1549~87)는 흔히 황진이의 무덤을 보고 지었다고 전해지는 “청초 우거진 골에 자난다 누엇난다”로 시작되는 시조나 기생 한우와 주고받은 시조로 친근한 시인이다. 그러나 그를 그저 풍류를 즐기던 문인의 한 사람으로 기억하기에는 그의 문학세계는 넓고도 높고, 깊다. 같은 시대를 산 문인 허균(許筠)은 백호의 문학을 두고 “인류문자가 생긴 이래 별문자(別文字)이다. 천지간에 이 문자를 얻지 못했다면 하나의 결함으로 될 것이다”라고 했다. 백호 문학이 없다면 오백년 조선문학이 충만하지 못했으리라는 이 격찬의 발언은 백호의 문학세계를 오늘 다시 즐길 근거를 보여준다. 자신의 임종 자리에서 약소국에 태어난 것을 한탄하며 곡을 하지 말라고 호령한 남다른 기상과 기생의 연시를 대신 써줄 만큼의 낭만을 함께 지녔고, 시와 산문에서 모두 이름이 높았으며, 활달하고도 섬세한 작품세계 또한 비할 데 없이 독창적이다.

울울한 생애가 이룩한 높은 예술적 성취
백호는 생전에 산문작가로 명성이 높았다. 「수성지(愁城誌)」 「원생몽유록(元生夢遊錄)」 「화사(花史)」 등 한번쯤 제목을 들어보았을 산문적 소설들은 모두 그가 마주한 현실세계의 부조리와 불의를 비판하는 내용으로, 급제해 벼슬살이에 나선 첫 3년 동안에 지은 것들이다. 허구적 기법을 활용했지만 「수성지」(1576)에 그려진 충신과 간신의 대립이라든가 군주(천군)를 수심에 빠뜨리는 상황 등은 당대 정치현실의 생생한 반영이기도 하다. 생육신의 한 사람인 원생(원호)이 꿈속에서 단종과 사육신을 만나는 내용으로 충절을 말한 「원생몽유록」(1576)은 몽자류 소설을 한 차원 높였다는 문학적 평가를 받지만, 이에 더해 당대의 금기인 세조의 왕위찬탈을 비판한 것으로 큰 의미를 지닌다. 금기를 넘어 인간사의 부조리를 비판한 과감성은 동시대 사람들의 큰 공감을 얻어 국역본까지 만들어졌고, 사대부만 아니라 부녀자층까지 은밀하고도 폭넓게 읽혔다 한다. 마치 1970,80년대 숱한 판금서적과 지하출판물의 존재를 보는 듯한 일화이다. 「화사」(1578) 또한 식물세계의 여러 꽃을 군왕과 신하로 의인화하여 현실사회를 풍자하고 이상사회를 향한 소망을 피력한 소설이다. 이 소설은 백호가 30세 되던 해에 쓴 것으로, 당쟁이 격화되어 동서 대립이 심각하던 시절이다.
활달한 기상과 큰 포부를 지니고 벼슬살이를 시작한 백호의 존재를 당파싸움에 눈먼 당대 조선사회는 용납하지 못했다. 백호의 호방한 성격도 헐뜯고 비방하며 편당을 지어 세상의 공명을 얻으려는 비열한 세태에 타협하지 못했다. 벼슬길에서 펴보려던 큰뜻은 사무치는 울분과 자조로 바뀌었다. 그러나 뛰어난 문인들에게 그렇듯이 이런 자기 시대와의 불화는 백호의 문학활동에 풍부한 자양분을 제공했다. 마흔살이 못 되는 짧은 생에도 불구하고 독창적이고도 다채로운 작품세계를 선보였으니, 생전에는 산문작가로 이름을 날렸지만 그 문학적 본령은 시에 있다. 변방의 말직으로 돌며 경험한 벼슬살이의 쓰라림, 중국 중심의 세계관을 벗어나지 못하는 조선에 대한 안타까움, 그 시대에는 드물게도 함경도부터 제주도까지 두루 아름다운 강산을 둘러보고 우러난 풍류 들이 모두 절창의 시로 남았다.

『백호시선』의 구성과 엮은 이들
『백호시선』에는 총 118편의 시와 2수의 시조, 1편의 제문(祭文)을 주제에 따라 가려뽑아 10부로 나누어 실었다. 호한한 무장이던 부친 임진(林晋)의 시조 1수와 기생 한우의 화답 시조 1수, 간략한 연보와 상세한 역주를 함께 싣고, 부마다 이끄는 말로 그 부에 실린 시들의 주제와 작품 선정경위, 창작상황을 붙여 이해를 도왔다. 1부 ‘우주간에 늠름한 사나이’는 드높은 자존감을 지녔던 백호가 현실과 부딪히며 겪은 자조와 애환이, 2부에는 제주도에 근무하던 아버지를 뵈러 가 접한 제주도 풍물과 한라산 비경이, 3부와 4부에는 자신이 북방 변경의 벼슬살이로 길을 오갈 때의 고단함과 길에서 보고들은 사람살이의 서글픈 정경이 담겼다. 5부 ‘수줍어서 말 못하고’는 남녀간의 사랑을 노래한 시들로, 당대 누구보다 낭만과 풍류를 즐기던 문인 백호의 다감함을 보여준다. 5부의 끝에는 황진이 무덤을 지나며 읊었다는 시조와 한우와 주고받은 시조를 말미에 붙였다. 6부 ‘밝은 달 싣고 간 배’는 당대의 고승 휴정 스님을 비롯한 불가의 교유를 그리는데, 마지막 시 「금선요(金仙謠)」는 불교의 이야기를 도가적 분위기로 풀어낸 장시로, 신비롭고 호탕한 느낌을 주는 걸작이다. 7부는 서울 인근에 있던 집을 오가는 자신의 심경, 절친한 시우(詩友)들과 삼각산 일대를 유람하며 주고받은 시들이, 8부는 각기 평양과 개성을 노래한 장시 2수가 실렸다. 평양과 개성 두 고도(古都)의 역사와 옛 왕조의 흔적, 그곳에 사는 주민들의 생활모습, 사랑과 이별의 정조를 풀어낸 대작으로, 두 곳은 모두 백호 문학의 중요한 무대이기도 하다. 9부는 전라도 나주의 고향과 고향 사람, 형제와 지인들에 대한 그리움 가득한 시들이다. 10부 ‘삶과 죽음의 갈림길’에는 먼길을 가는 벗들에 대한 이별의 정, 죽은 이들에 대한 슬픔을 노래한 시들이다. 평생의 스승이던 대곡(大谷) 성운(成運) 선생에 대한 만시와 제문, 일찍 죽은 큰딸을 애도한 「망녀전사(亡女尊詞)」는 특히 절절하고 간곡함이 마음을 울린다. 또한 마지막에 실린 「스스로를 애도함(自挽)」은 생이 얼마 남지 않았음을 직감하며 자신을 돌아보는 내용으로, 백호는 풍류 사십년 세월에 자신의 죽음이 슬프기보다 속세를 벗어나 신선세상으로 가는 과정으로 여기고 있다.
이 『백호시선』은 1997년 발간된『역주 백호전집』(창작과비평사)을 모태로 한다. 한문학 연구의 큰 학자이던 우전(雨田) 신호열(辛鎬烈) 선생과 한 세대 아래인 임형택 교수가 함께 역주하다 우전 선생이 1993년 작고하면서 임형택 교수가 마무리한 것이 『역주 백호전집』이었다. 이번 『백호시선』은 다시 임형택 교수와 한 세대 아래 소장학자 이현일 교수가 함께 편역했으니, 세대를 뛰어넘는 공동작업의 열정이 놀랍다. 원숙한 학문과 젊은 감각이 더해져 유려하고 정확한 번역을 낳은 것은 물론, 창작배경과 전거를 상세하고 친절하게 풀어낸 각 부의 이끄는 말과 역주는 4백년 전 한시의 묘미를 오늘의 독자가 흠뻑 느낄 수 있도록 이끌 것이다.