우리나라 최고의 도보여행가가 쓴 여행 에세이

『신정일의 사찰 가는 길』, 『신정일의 암자 가는 길』은 널리 알려지지 않았지만 어느 유명산 못지 않은 비경을 갖고 있는 산과 사찰, 암자, 그곳에 있는 문화유산을 소개하는 여행 에세이집이다. 2000년 푸른숲, 2001년 사람과산에서 출간된 『나를 찾아가는 하루산행』 1, 2권을 복간하는 의미를 띠는 책으로, 황토현문화연구소 소장이자 ‘우리땅걷기모임’ 이사장인 저자 신정일이 월간 『사람과 산』에 연재했던 원고를 모아 엮었다.
21군데의 사찰, 24곳의 암자를 선정하여 그곳의 역사적 배경과, 여행하면서 느낀 생각 등을 기록한 이 책은 한마디로 사찰?암자에 대한 설명에 견문이 덧붙은 ‘여행 에세이’다. 미륵산, 가야산, 칠갑산 등 주로 국토 남쪽에 있는 산과 사찰, 각 사찰에 딸린 암자, 불탑과 부도 등 여러 불교 관련 문화재를 소개하고 있으며, 산을 오르고 절과 암자를 찾는 저자의 감상과 함께 수많은 불교 문화재가 글과 사진으로 형상화되어 있다. 가벼운 산행을 하는 사람들이나 불교 관련 문화에 관심 있는 사람들에게는 정보 차원에서나 감성 차원에서 흥미로운 책이 될 것이다.

언제든 나를 부르는 산, 걷고 걷고 또 걸어서 그곳에 닿으리.

대웅전 추녀 끝에 늘어진 동백나무가 꽃을 피우고, 대웅전의 용마루 사이로 아침 해가 떠오른다. 그렇게 눈부시지지 않으면서도 빛나는 해가 동백꽃을 시새움하듯 떠오를 때 아무도 말하지 않았다, ‘해가 떠 오른다’고. 저 해는 오늘 떠오르지만 내일 또 내일에도 떠오를 것이다. (……) “그래, 어느 사이에 향일암에는 스님들만 남았나 보다.”
―금오산 향일암 가는 길에서

제목 그대로, 이 책은 저자가 ‘사찰 가는 길’, ‘암자 가는 길’에 보고 느낀 것에 대한 기록이다. 구체적인 여행 정보를 전하기보다는, 고즈넉한 불탑이나 깨진 기왓장, 눅눅한 바람 소리 같은 크고 작은 풍경들에 시선을 주고 있다. 문장에 기교도 없고, 심오한 철학이나 사상 같은 것도 없지만, 우리 문화와 땅을 사랑하는 마음이 고스란히 느껴지는 이 책을 보는 것만으로도 우리나라 전국 곳곳에 배어 있는 문화적 감수성을 맛볼 수 있으며, “그곳에 가고 싶다”는 말을 실감할 수 있다. 또한 저자가 직접 찍은 80여 컷(2권)의 도판들이 그러한 감흥을 더욱 즐길 수 있게 해준다.