이 책에서는 전체 8개 장에 걸쳐서 제1차 세계대전이 영국 사회에 미친 영향을 다각적으로 조명하고 있다. 총력전 아래에서 전쟁은 해당 국가의 국방(제3장 전쟁전략, 제5장 전쟁수행)에만 국한된 것이 아니라 정치(제4장 민군관계), 경제(제6장 산업정치), 사회(제7장 교육개혁), 그리고 문화(제8장 전략문화) 등과 긴밀한 관련을 맺고 영향을 끼쳤음을 보여 주고 있다.

하지만 이 책은 영국사의 특정한 논쟁적 주제를 좁고 깊게 탐색한 것이 아니라, 영국의 경우를 통해 총력전의 다양한 모습을 스케치한다는 자세로 집필됐다. 그러다 보니 전쟁이 사회변화에 끼친 영향을 심도 있게 분석하는 면에서는 여전히 미흡한 편이다. 여러 학자들의 지적처럼 전쟁이 사회변화의 ‘촉진제’임은 분명하나 과연 전쟁 전후로 해당 사회가 어느 정도나 변했는지 판단하는 문제는 생각만큼 쉽지 않다. 전쟁 이전 사회와의 관계를 단절로 파악하는 입장과 연속으로 보는 관점이 극명한 편차를 갖고 있기에 해당 사회의 각 분야를 두 극단의 어느 지점에 위치시켜야 하는지 판단하기가 어렵기 때문이다.

영국의 경우에도 개인 차원에서 대전의 영향으로부터 자유로운 사람은 아무도 없었다. 영국민들은 남편이든, 자식이든, 친구이든, 아니면 적어도 한 동네 사람이든 누군가의 죽음이나 부상으로부터 파생된 쓰라린 고통을 겪었다. 그렇다고 하여 이러한 각자의 경험이 영국 사회의 기저에 깊숙이 박혀 있는 전통을 탈바꿈시키는 데는 분명한 한계가 있음을 종전 후 전시 중에 의욕적으로 추진됐던 정부 개혁의 강도가 빠르게 약화되는 모습을 통해 엿볼 수 있다. 따라서 전쟁과 사회변화의 관계는 단일한 잣대로 구분하기가 어렵고, 단절과 연속이라는 양극단 사이에 해당 분야에 따라 다양한 스펙트럼이 있음을 영국의 경우를 통해 엿볼 수 있다.

이 책은 제1차 세계대전을 다루고 있으나 우리의 현실적인 문제이기도 하다. 요즘 평화 무드가 고조되고는 있으나 남북 분단에다가 세계의 강대국들 틈바구니에 놓인 한반도의 지정학적 현실을 고려할 때, ‘전쟁’의 가능성은 늘 우리 곁을 떠나지 않고 있기 때문이다. 더구나 대중매체의 발달로 인해 현대인은 지구촌 이곳저곳에서 벌어지고 있는 분쟁과 살육에 대해 별다른 여과 장치 없이 일상적으로 노출된 탓에 중요한 윤리적인 문제들에 둔감해져 가고 있다. 이러한 시대에 전쟁에 대한 포괄적인 이해는 역사적 고찰을 넘어서 오늘날 우리에게 세계평화를 위해 긴요한 상생의 조건이 무엇인지를 도출하는 데 도움을 줄 수 있다. 그러기에 전쟁사 연구의 활성화는 물론이고 연구 주제의 외연 확대는 더욱더 필요하지 않을까 한다.