나는 어엿한 한국공군의 전투기 조종사다.

“저 하늘에서 내 전투기가 폭발했다면, 지금 내 몸뚱이는 이 강물에 산산이 흩어졌을 것이다. 곳곳에 삶과 죽음이 한 끗 차이로 희비가 교차하는데, 내가 이렇게 살아있다는 것은 아직 내게 주어진 일이 끝나지 않았음이다.”

회문산 지구의 공비가 쏜 대공포를 맞고 섬진강 고운 백사장에 불시착한 주인공 김영환이 혼자서 중얼거리는 말이다.

사람은 평상시 생각하는 바를 말로 옮긴다. 어쩌면 그 말은, 자신의 신념이거나, 자신이 꼭 이루고자 하는 일이거나, 대외적으로 하는 약속일 수 있다. 그리고 이러한 의지는 혼자의 생각이기보다는 많은 사람의 뜻을 모았을 때 강력한 힘을 발휘한다. 그것이 시대 정신이요, 그 시대 정신의 결정체가 혼이다. 그 결정체가 문화유산으로 남아있다.

한 쾌남아의 용기 있는 결정과 행동은 공군 창설과 발전에 이바지한 것이 분명하다. 제 10전투비행단을 이끌며 전쟁의 와중에 공헌했고, 제1훈련비행단 단장직에 취임하여 한국공군의 현대화에 이바지하고자 했던 그의 열망은 강릉기지를 가던 중, 묵호 상공에서 갑자기 먹구름과 폭설에 휩쓸렸다. 그렇게 실종된 19년이 지난 후, 서울 국립현충원에 안장식을 거행했다.

불교계에서는 삼보를 경외하여 지키는 천신을 일러 화엄성준, 또는 호법선신이라 한다. 이에 해인사에서는 팔만대장경을 지킨 장군을 기리기 위해 6월이면 추모제를 연다. 장군의 삶과 호법선신의 불법 수호 사상이 더욱 발현되는 계기가 바라는 터일 것이다. 대한민국 정부는 2010년에 김영환 장군에게 금관 훈장을 추서했다.