거대한 경이로움, 지구 너머 세상으로의 여행

이 책은 우리가 오래전 과학 책에서 보고 그냥 지나쳤던 태양과 태양의 주위를 도는 일곱 행성, 그리고 그 행성들을 도는 여러 위성들의 밝혀지지 않은 이야기를 담았다. 우리가 사는 지구 너머의 세상에는 불과 얼음이 공존하여 타오르는 열기와 얼어붙는 추위가 동시에 존재하는 세계, 돌풍보다 더 매서운 바람이 몰아치는 행성과 드넓은 지표 바로 아래에 바다를 간직한 곳도 있다. 얼음으로 이루어진 샘, 지옥불 같은 가스 기둥이 방사능 가득한 하늘로 용암처럼 치솟는 곳, 가스로만 이루어진 채 태초의 얼어붙은 물의 고리를 두른 거대한 세계도 존재한다. 그리고 이런 태양의 제국 한편에는 지구 외에 인류가 정착할 수 있을 만한 후보지도 있다. 이 책은 아주 오래전부터 생명체의 존재 가능성이 거론되어 왔던 화성 외에, 거대한 목성이 거느린, 영하 150도의 얼음 껍질로 뒤덮여 있는 꽁꽁 얼어붙은 위성 ‘유로파’를 주목한다. 유로파의 얼음 껍질 아래에 액체 상태의 물, 즉 바다가 존재한다는 가설을 뒷받침하는 강력한 증거들은 읽는 이의 마음을 설레게 한다. 그리고 얼음으로 이루어진 아름다운 고리를 가진 토성의 위성 ‘타이탄’도 후보지 가운데 하나다. 지구와 너무나 흡사한 풍경을 지닌 타이탄은 지구보다 더 두꺼운 대기층을 가지고 있고, 메탄으로 이루어진 거대한 호수가 있다. 마치 산소가 풍부한 대기권을 갖추기 전의 지구와 같은 모습이다.

지구 바깥에서 비로소 지구의 아름다움을 깨닫다

이 책은 또한 우리가 살아가고 있는 세계, 즉 지구의 본질을 들여다볼 수 있는 귀중한 통찰을 제공한다. 지구 너머 세상의 환경은 너무나 격렬하고 혹독하지만, 그곳 역시 태양계 안의 한 행성으로, 지구를 움직이는 것과 동일한 법칙이 적용된다. 지구가 지금과 같은 평온을 유지할 수 있는 것은 바깥의 행성들과 달리 최적의 위치에 놓여 완벽한 기후와 구성 물질을 선물받을 수 있었기 때문이다.

브라이언 콕스는 지구와 바로 이웃한 두 행성인 금성과 화성의 조건이 조금만 달랐더라도 지구와 아주 유사한 세계가 만들어질 수 있었을 것이라며, 우리의 경각심을 일깨운다. 금성은 극심한 온실효과 때문에 지표 온도가 섭씨 400도에 이르고 기압은 지구의 90배에 달하는 지옥 같은 세계가 되어버렸다. 이는 극심한 온실효과가 우리가 사는 행성과 비슷한 행성을 어떻게 바꿔놓을 수 있는지를 적나라하게 보여준다. 또한 화성에서 발생하는 먼지폭풍은, 대규모 핵전쟁으로 발생할 수 있는 먼지와 연기구름이 어떻게 발달하는지를 정확히 보여주는 모형이다. 행성이 먼지에 덮이면 태양의 열기가 우주로 반사되므로 기온이 급격히 하락하고, 그 결과 ‘핵겨울 현상’이 발생해 그것이 수십 년 동안 지속될 수 있다. 지구에서 핵겨울이 발생하면 수많은 생물종이 멸종할 수 있으며, 그중에는 인간도 포함될지 모른다. 오늘날 메마른 먼지투성이 풍경을 지닌 화성이 과거 대양이 존재했고 물이 흐른 촉촉한 행성이었다는 증거가 속속 드러나고 있다. 이런 사실들을 근거로 브라이언 콕스는 온갖 생명체가 번성하며 유기적으로 살아가는 이 지구도 언젠가 생명체가 존재하지 않는 죽음의 행성이 되지 않으리라는 보장이 없다며 경고의 메시지를 던진다.

드넓은 우주 어딘가, 외계 생명체를 찾아서
이러한 통찰과 더불어 이 책은 혹독한 환경에서도 생명체가 살아갈 수 있다는, 다시 말해 지구를 제외한 태양계를 구성하는 여섯 행성과 수많은 위성들에도 생명체가 존재할 가능성을 확인해준다. 그리고 인류가 수백년간 해왔던 해묵은 질문을 던지며 우리의 호기심을 더욱 자극한다. “이 우주에 존재하는 수십억 개의 은하계 중 하나인 우리 은하계에서, 그리고 그 은하계에 존재하는 수십 억 개의 행성 중에서, 우리(지구)만이 생명을 품고 있는 단 하나의 행성일까?”

브라이언 콕스는 지구 곳곳을 탐사하며 우리가 도저히 상상할 수 없는 혹독한 환경에서 살아가는 생명체들을 찾아나선다. 이는 지구 너머에 펼쳐진 생경한 세상에는 지구 생명체와는 다른 방식으로 살아가는 생명체가 존재할지도 모른다는 생각 때문이다. 멕시코의 타바스코에 있는 쿠에바 데 빌라 루즈는 햇빛이라고는 찾아볼 수 없는 깊숙한 지하 동굴이다. 이 속에 인간에게는 유독한 황화수소 기체를 이용해서 살아가는 놀라운 생명체가 있다. 해수면 2000미터 아래에 존재하는 지구 내부의 열이 지각을 뚫고 분출하는 열수분출구 주변에도 다양한 생명체가 살고 있다. 이곳의 온도는 무려 섭씨 300도가량 된다. 이뿐만 아니라 아이슬란드의 거대한 빙하 속에도 생명체가 살고 있다. “아이슬란드의 거대한 빙하 속에 갇힌 채 살아 있는 생명체가 존재한다면, 얼음 껍질로 덮인 유로파에도 그와 유?한 생명체가 존재할지도 모른다는 상상이 과연 그렇게 허튼 소리일까?”라며 브라이언 콕스는 책의 곳곳에서 생명체 존재 가능성에 대한 흥미로운 가설을 제시한다.

이 책은 T. S. 엘리엇의 저 유명한 문구로 끝을 맺는다. “우리는 탐험을 멈추지 말아야 한다. 탐험을 계속하면 언젠가는 시작했던 곳에 다다를 것이며 그때서야 그곳을 진정으로 알게 될 것이다.”
브라이언 콕스는 인간이라는 생물종은 주변의 세계를 마음대로 휘고 만들고 바꿀 정도로 강력한 존재이지만, 그 힘에는 커다란 책임이 따른다고 강조하며, 우주에 대한 끝없는 탐험정신과 도전정신을 일깨운다. 소멸과 탄생을 반복하는 광대한 공동체인 이 우주공간에는 아직도 풀리지 않은 의문들이 쌓여 있다. 그는 이 질문의 답을 찾기 위해 힘차게 일어나 탐사를 계속해야 한다고 말한다. 탐사를 하지 않고 자리에 주저앉아 궁금해 하기만 한다면, 그것은 문명을 이룩한 존재로서의 의무를 저버리는 한심하고도 용서받지 못할 직무유기라고 말하면서 말이다.