20세기 미국 문학과 민권운동의 한 축으로 평가받는 흑인 작가. 인종 차별과 섹슈얼리티에 관한 소설, 에세이, 희곡 등을 20권 넘게 썼다. 1924년 뉴욕 할렘에서 혼외자로 태어났고, 24세에 흑인과 동성애자에 대한 편견과 혐오에 환멸을 느끼고 자유로운 창작활동을 위해 프랑스 파리로 이주했다. 1953년 발표한 첫 소설 『산에 올라 고하라Go Tell it on the Mountain』은 <타임> 100대 영어 소설에 선정되는 등 고전의 반열에 올랐다. 이후 소설 『조반니의 방』(1956), 에세이 『아무도 내 이름을 몰라Nobody Knows My Name』(1961)과 같은 작품도 베스트셀러 목록에 올렸다. 1957년 인종 차별에 맞서 등교한 흑인 소녀 도로시 카운츠의 사진을 보고 지식인으로서 책임감을 느끼고 귀국해서 인종 차별이 심한 미국 남부를 돌며 민권운동에 깊이 관여했다. 링컨 대통령의 노예 해방 선언 100주년이 되는 1963년 『단지 흑인이라서, 다른 이유는 없다』를 출간했는데, 이 책은 당대 인종 문제에 관한 책 중 가장 영향력 있는 책으로 손꼽혔다. 1987년 파리에서 위암으로 사망했지만, 사후에 미완성 원고 <이 가문을 기억하라Remember This House>는 다큐멘터리 영화 <아이 엠 낫 유어 니그로>로, 1974년에 발표한 소설 『빌 스트리트가 말할 수 있다면』는 동명의 영화로 만들어져 호평을 받으며 다시 주목받았다. 2022년 12월 23일 <뉴욕타임스>는 지난 10년 인터뷰한 작가, 가수, 배우 등 유명인을 대상으로 ‘만찬에 가장 초대하고 싶은 작가’가 누구냐고 물었는데 1위로 셰익스피어와 함께 제임스 볼드윈이 선정되기도 했다.