근대 일본을 대표하는 화가로 세계 미술사에도 큰 영향을 끼친 가쓰시카 호쿠사이는 1760년 에도 혼죠(현재 도쿄 스미다구) 근교에서 가난한 농민의 아들로 태어났습니다. 그는 어렸을 때 막부에 거울을 납품하던 나카지마 가문에 입양되었지만 14세 무렵 집을 나와 책 대여점에서 일하며 삽화에 흥미를 느껴 목판 조각을 배웠습니다. 19세가 된 호쿠사이는 야쿠샤에(가부키 배우 그림)로 시대를 풍미한 우키요에 화가 ‘가쓰카와 슌쇼’의 문하로 들어가 ‘가쓰카와 슌로’라는 필명을 하사받아 미술계에 이름을 알리기 시작했습니다. 그러나 35세 때 문파에서 쫓겨나 ‘호쿠사이 소리’라는 필명으로 기존 틀에서 벗어난 자신만의 그림을 그리기 시작했습니다. 그 후로도 ‘도키마사’ ‘가코’ ‘다이토’ ‘만지’ ‘가쿄진’ ‘가쿄로진’ 등 여러 차례 필명을 바꾸었으며 후대에 널리 알려진 ‘가쓰시카 호쿠사이’라는 이름 역시 40대 때 잠시 사용한 필명입니다. 어떤 그림 유파에도 속하지 않는 새로운 화법으로 판화, 육필화, 삽화, 우키요에 등 다양한 분야의 작품을 발표하기 시작한 가쓰시카 호쿠사이는 72세라는 노령으로 필생의 대작 <부악삽십육경> 시리즈를 발표했습니다. 후지산을 주제로 한 연작 <부악삼십육경>은 후지산 순례 유행과 맞물려 단숨에 베스트셀러가 되었고 가부키 광고를 위한 인물화 위주의 우키요에를 풍경화 위주의 우키요에로 변화시키는 등 미술계의 판도까지 바꾸어 놓았습니다. 그중 <가나가와 앞바다의 파도 아래>와 <붉은 후지산> 등의 걸작은 일본을 넘어 전 세계에 깊은 인상을 주었고 아직까지 일본 미술의 상징으로 남아 있습니다. 나이를 먹을수록 쇠퇴는커녕 발전에 발전을 멈추지 않던 호쿠사이는 예술적 감각과 기술이 정점에 도달한 75세 때 총 3권으로 이루어진 <부악백경>을 발표하였습니다. 이는 <부악삼십육경>의 후속으로 <가나가와 앞바다의 파도 아래> <붉은 후지산>의 느낌을 그대로 이어 받으면서도 후지산이 있는 풍경 속에 지역의 풍습과 풍물까지 녹여 내어 후지산 순례자와 도카이도를 오가는 나그네들에게 여행안내서 같은 책이 되었습니다. <부악백경> 말미에 실린 후기 또한 일본 미술사에 남을 명언으로, 그림에 대한 호쿠사이의 식지 않는 열정을 잘 나타내고 있습니다. 그 열정에 걸맞게 무엇이든 일필로 그려낼 수 있을 만큼 뛰어난 묘사력과 엄청난 속필을 자랑했던 그는 삼라만상에서 인물화, 삽화, 춘화, 부채, 병풍에 이르기까지 평생 총 3만여 점의 목판화와 육필화를 남겼습니다. 그러던 1849년 “하늘이 10년, 아니 5년만 더 허락한다면 진정한 그림쟁이가 될 수 있을 텐데”라는 유언을 남기고 한평생 그림에 미쳐 산 늙은이는 가족이 곁을 지키는 가운데 아사쿠사의 센소지 경내에서 조용히 숨을 거두었습니다.
가쿄로진 畵狂老人(그림에 미친 늙은이) 가쓰시카 호쿠사이. 향년 90세.
마지막으로 읊조린 유시는 다음과 같습니다.
“도깨비불이 되어 바람 쐬러 갈까나, 여름 들판에”