이 책은 우리나라 숲의 주인공으로 자리잡아 가고 있는 신갈나무의 탄생과 성장, 그리고 죽음에 이르기까지, 한 나무의 일대기를 바탕으로 식물 전반에 대한 이해를 돕고자 출간되었다. 숲 혹은 나무에 관한 기존의 책은 어렵고 딱딱한 전문서 혹은 자원으로서의 실용서가 대부분이었으며(그것도 번역서가 대부분이다) 그렇지 않다 하더라도 아늑한 쉼터로서의 정신적 위안처 혹은 문화사적 이해에 그치고 만 것이 사실이다. 이는 숲 혹은 나무를 치열하고 역동적인 삶의 현장으로 보지 못하고 마치 그림 속의 정물처럼 대상화시켜 이해한 결과일지도 모른다. 아마도 동물과 달리 이동성이 없는 식물의 특성 탓이 아닌가 싶다.

이 책은 일반 독자와는 동떨어진 전문과학서의 어려움과 딱딱함을 극복하고, 문화 혹은 인간 본위의 대상화된 시각을 거부한다. 이 책은 그야말로 식물이 주인공이다. 그러므로 독자들에게 자연과학적 지식을 전달해 주는 '식물학 개론서'의 역할은 물론이거니와 잘 짜여진 한 편의 소설을 읽는 서사적 감동마저 더해준다.

왜 신갈나무인가

세상의 모든 사물은 놀랍게도 제각각의, 그러면서도 비교적 특성을 잘 반영한 이름을 가지고 있다. 그래서 하나하나의 명칭을 제대로 부른다는 것은 사물을 정확하게 인식하는 바탕이 된다. …… 그러나 나무 중에 참나무라는 이름을 가진 나무가 없다는 사실은 이제 하나의 상식이다. 신갈나무는 참나무류 중에서 우리나라 산림의 아주 많은 면적을 차지하고 실로 이 땅의 주인이 되어가고 있는 참나무류의 대표이다. 따라서 이 책의 제목이 참나무가 아닌 신갈나무가 되는 것은 사물에 대한 정확한 인식에서 출발하고자 함이다.



나무에게도 치열한 삶이 있다. 작은 종자 하나에서 얼어붙은 땅을 헤집고 싹을 틔우는 일에서부터 잎을 만들고, 줄기를 키우고, 뿌리를 키우고, 꽃을 만들고, 열매를 만드는 어느것 하나 거저 되는 법이 없다. 이 책은 철저하게 나무의 관점에서 씌어졌다. 나무를, 자연을 그저 정신적 위안처를 삼으려는 사람들에게 어쩌면 나무는 또 하나의 긴장일지도 모른다. 그러나 사람들은 나무에게서 일어나는 살떨리는 삶의 현장들을 정확하게 인정해야 한다. 나무로부터 받는 위안은 도피적 위안이 아니라 지구상 생물들의 숙명적 삶을 이해함으로써 얻는 공감적 위안이어야 한다. 그래서 이 책은 그냥 참나무가 아닌 신갈나무이어야 했으며 아름다운 이야기가 아닌 치열한 투쟁사이어야 했다. 이제 신갈나무는 숲의 전사이면서 사람들에게 자신의 삶을 알리는 투쟁가가 된다.

이 책에는 저자들이 직접 찍은 200여 장의 사진이 시원스럽게 펼쳐져 있다. 부부이자 지기(知己)인 저자들이 온 산을 헤매며 찍은 이 사진들은 식물의 생태를 설명하는 것부터 삼림욕의 기분을 느끼게 하는 볼거리까지 풍부하게 제공한다. 사진만으로도 충분히 숲으로의 여행이 가능할 것이다. 특히 울릉도에서 찍은 원시림 사진이나 장백산 소천지의 은환호(銀環湖, 사스래나무의 흰 수피로 둘러쳐진 호수라 붙여진 이름) 사진, 고산의 바람을 고스란히 견뎌내고 있는 나무들의 사진은 원시의 신비함마저 느끼게 한다.

또한 이야기적 구성이라 하여 빠지기 쉬운 정보들은 별도의 글상자로 설명되고 있어, 이야기의 흐름을 끊지 않으면서도 자연스럽게 식물학 지식을 얻을 수 있다. 나무의 성장단계에 맞춰 그때그때 필요한 정보들이 제공되는 것이다.