「어느 날 한 사람이 제사에 쓸 소를 끌고 당(堂)을 지나가고 있었다. 그는 이 소를 죽여서 그 피를 제사용 종에 바를 생각이었다. 그런데 때마침 당상에 앉아 있던 제 선왕이 무고한 소를 죽이는 것을 차마 못 보겠다며 양으로 바꿔서 제사에 쓰라고 했다. 그러자 사람들은 제 선왕이 소를 쓰는 것이 아까워 그러는 것이라고 수군댔다.
맹자는 이 일을 듣고 선왕 앞에 나아가 말했다.
“소가 죽는 것을 볼 수 없어 양으로 바꾸라고 하셨는데 소와 양이 다를 것이 무엇입니까? 폐하께서는 소가 끌려가는 것을 보고 차마 죽는 것을 볼 수 없으셨던 것입니다. 이런 마음은 왕이 반드시 지녀야 할 마음가짐입니다.”
그리고 이어서 맹자는 안쓰러워하는 마음과 왕의 도리에 대해 이야기했다.
“지금 폐하께서는 이미 소와 양에게까지 안쓰러움을 느끼지만 백성을 안쓰럽게 여겨 인정을 베풀지는 못하고 있습니다. 백성에게 은혜를 베풀지 못한다면 왕이 될 수 없습니다. 이는 백성을 사랑할 능력이 모자라서가 아니라 바로 마음이 부족하고 노력이 부족하기 때문입니다.”」

「공손추가 맹자에게 물었다.
“스승님께서는 무엇을 잘하십니까”
그러자 맹자가 대답했다.
“나는 다른 사람의 말을 잘 판단하고 나의 호연지기를 잘 기르고 있네.”
공손추가 다시 물었다.
“호연지기란 무엇입니까”
이에 맹자는 “호연지기란 말로 설명하기 어려운 것이라네. 이것은 크고 강한 힘이 있어 상하지 않게 하면서 올바르게만 기른다면 온 천하에 충만해질 것이야. 하지만 호연지기는 반드시 인정과 도덕과 함께 어우러져야 하네. 그렇지 않으면 그것이 힘을 잃게 되기 때문이지. 그리고 호연지기는 언제나 의와 도와 함께 생겨나는 것이라서 우연히 행한 정의로운 행동으로는 얻을 수 없네. 일단 자신의 행위에 조금이라도 부끄러운 점이 있다면 이 힘은 금방 시들어버리지. 그러므로 고자(告子)가 의를 알지 못한다고 한 것은 그가 의를 밖에 있는 것으로 보기 때문이라네. 우리는 계속해서 의를 길러야 하고 마음속으로 잊지 않아야 해. 하지만 동시에 우리 의지대로 이것을 길러내려 해서도 안 되네.”라고 대답했다.」

「어느 날 공손추가 맹자에게 물었다.
“재아(宰我)와 자공(子貢)은 말에 능하고 염우·민자·안연은 덕행에 뛰어났습니다. 공자님은 이 두 가지를 모두 갖추셨지만‘ 나는 말을 잘하지 못한다’고 하셨습니다. 그리고 스승님께서는 다른 사람의 말을 잘 분석한다고 말씀하셨습니다. 그렇다면 스승님은 이미 성인이 되신 것 아닙니까”
맹자는 “아니다! 그게 무슨 말인가! 옛날에 자공이 공자에게 ‘스승님은 성인이시지요’라고 물었더니 공자께서는 ‘나는 성인이 될 수 없다. 단지 여전히 배움에 목마르고 가르치는 것이 지겹지 않을 뿐이다’라고 대답하셨다. 그때 자공은 ‘배움에 목마르다면 지식이 쌓이고 있다는 징조이고 가르치는 것이 지겹지 않으면 덕을 행하고 있는 것입니다. 이미 덕과 지혜를 모두 갖추었으니 스승님은 성인이십니다’라고 말했다. 공자께서도 스스로 감히 성인이라 말하지 않으셨는데 내가 성인이라니 도대체 이 무슨 말인가”라고 말했다.」

「제 선왕은 자신이 죽으러 가는 소 대신에 양을 보낸 일에 대해, 맹자가 평가한 것을 듣고 곤란스러운 표정으로 말했다.
“나는 돈이 아까워 가격이 낮은 양으로 바꾸라 한 것이 아닌데 백성들은 내가 야박하다고 말하니 어쩌면 좋겠소”
맹자는 따뜻한 목소리로 말했다.
“신경 쓰실 필요 없습니다. 그것이야말로 인을 실천하는 방법입니다. 그때 폐하께서는 소가 죽으러 가는 것은 보셨지만 양이 그리 되는 것은 보지 못하셨기 때문에 그리하신 것입니다. 군자는 짐한 짐승이 애처롭게 우는 소리를 듣고 나면 차마 그 고기를 먹지 못합니다. 그러므로 군자는 부엌과 멀리 떨어진 곳에 머물러야 합니다.”」