일본 만화는 서구에 비해 그림의 완성도보다는 다양한 이야기와 매력적인 캐릭터를 통해 독자들에게 호소하려고 하는 경향이 강했다. 그래서, 외형적 형식 실험이나 예술성의 면에서 뒤떨어진 측면이 많았던 것이 사실이다. 이러한 일본 만화의 역사에 비추어 볼 때 [곤]의 실험성과 탁월한 완성도는 매우 기이하게까지 느껴진다.

[곤]은 귀여운 공룡 한 마리가 벌이는 갖가지 모험의 세계를 의성어 하나 없는 '순수한 그림'만으로 표현하고 있다. 작은 체구에 엄청난 괴력을 소유하고 있는 공룡 '곤'은 사진처럼 정확히 묘사되고 있는 대자연 속에서 마음껏 장난을 저지르며 살아간다. 물고기를 타고 남미의 아마존 강을 탐험하기도 하고, 약오른 사자 등에 올라타 물소를 쫓기도 하고, 남극의 펭귄들을 노리는 새들을 혼내주기도 한다. 자칫 단순해 보일지 모르는 이야기들, 그러나 사진처럼 정확한 묘사, 활기찬 곤을 따라 움직이는 역동적인 앵글이 펼쳐내는 세계는 아이맥스 영화를 보는 것 같은 생생한 현실감을 느끼게 한다. 무엇보다 그 모든 사건들이 글자 한 자 없이 표현된다는 사실은 충격적이기까지 하다.

초기의 만화는 저질 종이에 엉성한 그림으로 그려졌기 때문에 이야기를 전개하는 데 있어 그림보다는 글에 의존하는 비중이 컸다. 등장 인물의 행동을 나타낼 때도 '얏, 나의 주먹을 받아라.'라는 식의 글로 설명을 덧붙이는 경우가 많았다. 만화가 발전할수록 글에 대한 의존은 점점 적어진다. 만화가가 대상을 보다 정확하게 묘사할 수 있게 되고, 사건을 효율적으로 전개해 나갈 수 있는 연출력이 확대되었기 때문이다. [곤]이 보여주는 완전한 '무성 만화'는 현대 만화가 가지고 있는 자신감의 극단적인 표현으로 보인다.

[곤]은 매우 뛰어난 만화이지만 현대인의 어두운 무의식과 약점을 그대로 드러내는 작품이기도 하다. 대부분의 독자들은 현실에서는 항상 비굴하게 굽신거릴 수밖에 없는 소시민에 불과하다. 그러나, 곤의 무한한 강인함과 육체적 권능을 등에 업은 후에는 못할 것이 없다. 그래서 그들은 곤이 되자마자 평소에 자신(독수리 새끼, 펭귄)을 괴롭히던 강자(사자, 늑대)를 철저히 응징한다. 때론 그 응징이 너무나 잔혹해, 오히려 그들이 불쌍하게 느껴질 정도다. [곤]을 보면서 마냥 즐거워할 수 없는 이유가 거기에 있다.

--- 이명석(puppet@channeli.net)