과학적 사고와 문학적 상상력의 행복한 만남

〈아인슈타인 과학 동화〉 시리즈는 사다리에 올라 별을 만져 보려던 어린 시절을 겪었던 물리학자 아인슈타인 삼촌과 학교 숙제 때문에 삼촌에게 도움을 요청한 조카 게당켄의 대화를 통해 현대물리학의 어려운 개념을 쉽게 풀어 주는 책입니다.

게당켄은 학교 숙제로 무엇을 할까 고민하며 아인슈타인 삼촌과 대화를 나누다가 삼촌의 제안으로 ‘생각 풍선’ 속의 우주선을 타고 경이로운 경험을 하게 됩니다. 우주선에 설치된 영리한 컴퓨터 딕의 안내를 받아 게당켄은 빛에 가까운 속도로 우주를 여행합니다. 여행의 목적은 우주를 관찰하는 것이 아니고 빛에 가까운 속도로 여행을 하면서 우주선 안의 시간이 어떻게 흘러가는지, 공간이 어떻게 변해 가는지 알아내는 것입니다. 1권은 어려운 공식이나 장황한 설명 대신 어린이의 눈높이에 맞는 쉬운 대화를 통해 아인슈타인의 상대성 이론을 소개합니다. 블랙홀이 주제인 2권에서도 게당켄의 모험은 계속됩니다. 저자는 딱정벌레들이 벌이는 우스꽝스러운 연구 활동을 통해 그동안 우리가 알고 있던 공간의 개념이 중력과 밀접한 연관이 있음을 게당켄의 눈을 빌려 깨닫게 합니다. 3권은 양자역학에 관한 내용입니다. 우주선 대신에 여기서는 몸이 작아지는 음료, 다시 되돌리는 케이크가 등장합니다. 《이상한 나라의 앨리스》 나오는 토끼와 여왕, 카드 병정들을 만나고, 게당켄은 작아진 몸으로 분자와 원자, 전자와 쿼크를 직접 볼 수 있게 됩니다. 물질파, 불확정성 원리 같은 개념은 이상한 나라에서 게당켄이 하는 실험을 통해 흥미롭게 소개되는데, 게당켄도 초대된 학회 만찬장에서 아인슈타인 삼촌과 친구들 - 플랑크, 드 브로이, 슈뢰딩거, 하이젠베르크, 보어 - 은 이를 둘러싼 열띤 토론을 벌입니다. 양자론의 유명한 논쟁의 단면이 여기 잘 담겨 있습니다.

이 시리즈의 미덕은 풍부한 상상력과 일상어를 사용해서 현대 물리학의 난해한 개념들을 아이들이 이해하기 쉽게 풀어 쓴다는 것입니다. 영화 ‘인터스텔라’에 나오는 행성과 우주선에서 겪는 시간의 차이, 블랙홀 주변으로의 여행 등 가족이 함께 나눌 수 있습니다.