경제학은 어떻게 우리를 배신하는가?
낡아빠진 아이디어가 창조한 쓸모없는 성과들

“키가 클수록 임금이 높다”, “과도한 국영수 과외가 자녀의 공격성을 키운다”, “인류는 무언가를 찾는 데 하루에 139분을 소비한다”…. 하루에도 수십 개씩 그럴싸한 연구결과들이 언론과 학술지를 통해 발표되고 사람들 사이에 회자된다. 꽤나 흥미로운 주제로 보이지만 그 내용물을 들여다보면 복잡한 수식과 용어로 우리 눈을 현혹하는 쓸데없는 성과들일 뿐이다. 내일 당장 키높이 구두를 신고 나간다고 내 임금이 높아질 리도 없으며, 아이들의 공격성을 키우는 것은 과외보다 오히려 게임이나 다른 것들의 영향이 더 크며, 심지어 연구결과 자체도 수치를 왜곡해 해석한 것이다. 인류가 무엇을 찾는데 쓰는 시간이 얼마인지는 누구도 궁금해 하지 않으며, 그 논문이 인류에 긍정적인 영향을 미치는 것도 아니다.
이런 쓸모없는 성과들은 어떻게 세상을 가득 채우게 되었을까? 스위스 북서스위스응용과학대학 교수이자 경제학자인 마티아스 빈스방거는 《죽은 경제학자의 망할 아이디어》에서 세계 곳곳에서 ‘허튼짓’만 양산하는 이유를 죽은 경제학자의 불편한 아이디어, 즉 ‘보이지 않는 손’에 의해 자행되고 있는 ‘무의미한 무한경쟁’ 때문이라고 설명했다. 학계에 넘쳐나는 쓸모없는 연구결과들은 출간된 논문의 개수와 복잡한 수식, 난해한 논리로 교수들을 경쟁시키기 때문이다. 저자는 학계와 의료계, 교육계뿐만 아니라 경제 전 분야에 걸친 폭넓은 사례와 풍부한 인문학적 통찰을 통해 죽은 경제학자의 허상만 강요하고 있는 ‘보이지 않는 권력’에 유머러스하고 통쾌한 반격을 날린다.

절망과 무기력의 시대, 다시 경제학을 생각한다
시장과 경쟁에 대한 종교적인 맹신은 실제로 종교를 토대로 하고 있다. 아담 스미스가 처음으로 도입하고 후대 경제학자들이 교리처럼 떠받드는 ‘보이지 않는 손’은 스토어 철학에 대한 일종의 신앙고백이었다. 스미스는 그의 첫 번째 저서인 《도덕 감정론》에서 “신은 현명하고 강하며 자비로울 뿐만 아니라 모든 일을 미리 꿰뚫어보고 통제하므로, 우리는 일상의 사건 하나하나를 세상을 창조하는 신의 계획으로 보아야 한다”고 주장했다. 스미스는 이와 같은 스토아 철학을 인간의 경제행위에 체계적으로 응용하여 ‘보이지 않는 손’을 현대 경제학의 신화로 만들었다. 경제학자들이 빠진 환상은 이것만이 아니다. 시장은 항상 이성적일 것이라는 환상, 인센티브가 항상 작동할 것이라는 환상, 성과를 측정할 수 있다는 환상은 사람들을 절망과 무기력만 양산하는 경쟁으로 내몰고 있다.

민영화의 딜레마 : 경쟁과 효율성의 덫
1992년 빌 클린턴은 경쟁이 ‘좋은 임금에 좋은 일자리’를 가져다줄 것이라고 약속했다. 그때부터 미국의 경쟁력은 극적으로 개선되었다. 수출은 비약적으로 성장했고 이윤이 급등했다. 일본에 빼앗겼던 세계 제일의 경제대국의 위치도 되찾았으며 유럽 전체보다 더 많은 수의 새로운 일자리를 만들어냈다. 하지만 불행히도 그러한 새 직장의 절반 정도만이 ‘좋다’는 의미로 표현될 수 있다. 경쟁으로 인해 미국은 점점 부강해졌지만, 점점 더 많은 미국인들이 가난해지고 있다.
21세기 초반 영국 또한 경쟁과 효율성의 덫에서 자유로울 수 없었다. 블레어 총리 재임 시절 공공업무의 아웃소싱을 통해 효율성을 달성하려고 했다. 그중에는 불법주차 단속 업무도 포함되어 있었는데, 단속 업무를 맡은 민간업체는 담당직원의 동기부여를 위해 경쟁을 조장했다. 그러자 주차 단속원들은 대단히 ‘생산적’이고 ‘혁신적’인 직원으로 변모했고, 나아가 진정한 ‘골칫거리’가 되기에 이르렀다. 직원들은 곳곳에 잠복해 있다가 주차 시간이 만료되기 무섭게 딱지를 끊거나 심지어 요금 지불하기 직전에도 딱지를 끊었다. 정류장에 서있는 버스에 범칙금 통지서가 날아들기도 했다.

CEO들이 천문학적 금액의 연봉을 받는 진짜 이유 : 성과의 함정과 인센티브의 역설
저자는 현대사회에서 펼쳐지는 경쟁을 래트레이스(rat race)로 묘사했다. 래트레이스는 원래 여러 마리의 쥐 앞에 치즈 한 조작을 놓았을 때 치즈를 향해 달리는 쥐들의 모습을 묘사한 말이다. 승자만이 치즈를 차지할 수 있기 때문에 모든 쥐들이 온 힘을 다해 돌진한다. 하지만 치즈를 차지한 쥐 한 마리를 제외하고는 모두 패자로 만든다. 래트레이스에서 목표물로 내세운 치즈의 크기가 클수록 경주에 참가한 쥐들 사이의 경쟁은 더욱 치열해진다. 경쟁에 참가한 우리의 모습은 래트레이스의 쥐들과 크게 다르지 않다. 고위급 경영자와 CEO들이 받는 높은 연봉은 거대한 치즈다. 그들의 연봉이 높은 이유는 이들의 능력 때문이 아니라 최고의 자리를 매력적으로 만듦으로써 출세 시헇의 열기를 더욱 부채질하는 데 있는 것이다.
하지만 래트레이스의 승자의 자격을 증명할 마땅한 근거가 없다. 성과 측정을 위해 도입한 균형성과기록표와 같은 지표들은 그것이 아무리 포괄적으로, 또 세부적으로 발전한다고 해도 질적인 업무의 수행과 성과를 객관적으로 측정할 수 없다. 왜, 무엇을 위해 경쟁하는지 이유도 밝히지 못하고 그저 눈 앞의 쥐를 짓밟으라며 탐욕스러운 당근과 끔찍한 채찍만을 사용할 뿐이다.

경쟁 중독의 한국사회에 던지는 유쾌한 성찰
총 2부로 구성된 이 책은 1부에서 시장과 경쟁의 관계, 인위적인 경쟁이 불러일으키는 환상을 다루고, 2부에서는 사회 곳곳에서 생산되는 허튼짓을 소개하고 이런 허튼짓이 어떤 결과를 낳는지 보여주고 있다. 우리는 더 많은 논문이 발표될수록, 더 많은 개혁이 단행될수록, 더 많은 사람들이 대학교에 진학할수록 잘 사는 나라라고 믿어왔다. 하지만 그 말은 사실이 아니다. 경쟁이 필요 없는 곳에서 인위적으로 경쟁을 유도할수록 무의미가 의미를 구축하고, 질 대신 양이 득세하며, 일하는 즐거움은 사라지고 당근과 채찍이 우리를 지배한다. 인기 팟캐스트 '나는 꼽사리다'의 진행자이자 《문제는 경제다》의 저자 선대인은 감수의 글을 통해 입시경쟁, 스펙경쟁, 입사시험경쟁, 승진경쟁, 성과급경쟁, 아파트 평수 경쟁까지 ‘요람에서 무덤까지’ 경쟁해야 하는 한국의 건전성을 우려했다. 그러면서 이 책을 통해 한국사회 문제의 근원인 무자비하고 무의미한 경쟁을 비판적으로 성찰하고, 약자에 한없이 가혹한 경쟁의 이중구조를 잊지 말 것을 당부했다. 그의 당부와 더불어 저자가 이 책에서 제안하고 있는 무의미한 경쟁을 저지하기 위한 7가지 원칙을 귀담아 듣는다면, 폭주하고 있는 죽은 경제학자의 망령과 유쾌하게 맞설 수 있을 것이다.