화학, 그 공포와 혐오를 넘어서

화학, 정제, 인공, 가공, 처리…. 이 수많은 ‘인위적인’ 단어는, 듣는 사람들에게 거리감을 느끼게 한다. 대기에는 미세먼지와 각종 중금속, 화학물질이 함유되어 있고 하고, 매일 살갗을 맞대는 침대에서는 방사성물질이 발견된다. 시중에 유통되던 살균제에 포함된 위해성분이 미증유의 인재(人災)를 일으킨다. 심지어 그런 성분이 아이들이 가지고 노는 장난감에 함유되어 있다고까지 한다. 이런 상황에서 화학물질을 아예 거부하려는 ‘노케미족’이나 화학을 두려워하는 케모포비아(Chemophobia)가 등장하는 것도 그리 놀라운 일은 아니다.
그러나 현대사회에서 이러한 물질들을 완전히 회피하면서 사는 것도 쉽지 않은 일이다. 더욱이 우리가 화학물질인지 아닌지도 모르는데, 은연중에 주변에 침투해있는 물질들을 생각하면 더더욱 그렇다. 외면한다고 한들, 그 물질들이 사라지지 않는다. 그렇기에 우리에게 필요한 자세는 온연한 거부와 회피가 아니라, ‘앎’이다. 무엇이 우리에게 위험하고, 또 유익한지를 알아야 한다. 우리의 행위가 이후 어떤 결과로 돌아올지 또한 알아야 한다. 지금 남용하고 방기하는 화학물질은 단순히 현재 우리의 삶만이 아니라, 인류의 미래까지 위협할 수 있다. 그렇기에 앎을 포기한다는 것은 어떤 의미에서, 자기 자신만이 아니라 미래와 인류에 대한 책임을 저버리는 것이기도 하다. 우리 주변에 숨은 화학을 차분히 재조명하는 이 책을 통해서 이 시대를 슬기롭게 살아가기 위한 지혜를 엿볼 수 있을 것이다.

국내 교양과학 도서의 수준을 한 단계 높이다
국내에서 과학도서의 입지는 결코 넓지 않고, 그 안에서 분야를 세분화하면 더더욱 그렇다. 필연적으로 청소년을 위한 교양과학의 입지는 더 좁아질 수밖에 없다. 다양한 층위의 독자들을 만족시켜줄 책이 갖춰진 외국에 비해, 우리네 출판 사정은 상대적으로 박복했다. 기초적인 내용을 다룬 만화나 그림책이나 복잡한 과학서적은 있어도, 아이들과 호기심과 감수성을 동시에 만족시켜줄 만한, 그런 징검다리 같은 역할의 책은 여태껏 찾아보기 힘들었다. 남의 말로 쓴, 남의 이야기를 건너건너 들여와 손가락을 빨며 부러워할 뿐이었으나, 언제까지 그런 박한 사정을 한탄하고만 있을 수는 없는 노릇. 그렇기에 저자기 직접 펜을 들었다.
이 책의 배경은 실제로 우리가 살아가고 있는 한국 사회의 ‘어느 동네’ 그 자체이며 ‘아들’이 느끼는 고민은 실제로 한국의 아이들이 느끼는 것이다. 그 의문을 화학을 전공한 아버지가 친절하고 끈기 있는 설명으로 해소해준다. 그리고 그 과정에 정확하고 섬세한 필치로 그려낸 일러스트가 가미되었다. 이 책에 수록된 모든 그림은 저자의 손으로 그려진 것으로, 내용에 직접적으로 연결되면서 예쁘고 섬세하다. 과학적 배움과 함께 감성마저 충만해지는, 독특하고도 놀라운 시도다. 이 책을 통해서 드디어 한국의 독자들은 머리만 아니라 눈까지 즐거운 수준 높은 토종 과학책을 접할 수 있게 되었다. 말하자면 이것은 세계를 화학의 눈을 가지고 여행하고자 하는 모든 예비과학자들을 위한, 오롯이 국내 독자들을 위해 쓰인 맞춤형 가이드북이다.

과학책은 예쁠 필요가 없다? 감성과 상상력을 일깨우는 과학책
과학은 이성적인 학문이다. 넓게 보자면 탈레스에서 시작한 과학은, 애초부터 어느 정도 교육을 받은 사람들을 위한 학문이었고, 사고방식이었다. 과학은 이성의 영역이며, 감성은 예술이나 문학에 개입하는 것이 마땅하다. 그렇게 믿어져 왔다. 그러나 과학 탐구에서 즐거움을 느끼는 사람들이라면 그 명제와 구분이 엄연히 잘못되어 있음을 자연스레 알 것이다.
하늘은 어째서 파랄까? 별자리는 어째서 계절마다 모습이 달라질까? 왜 여름은 덥고, 겨울은 추울까? 얼음의 결정은 어떻게 저렇게 아름다울까? 우리가 당연하게 여기는 모든 사실과 현상 뒤에는 과학적 원리가 있다. 그리고 그 원리를 파헤치는 사람들의 시작점에 ‘감각’이 있다. 무언가를 보고 그에 대해서 알고 싶다고 느끼는 욕심, 향상심. 그곳에서 과학은 출발한다. 바꿔 말하면, 그러한 궁금증과 호기심 없이 그저 지식만을 위한 지식을 추구한들, 그 동기는 언제 스러질지 모르는 연약한 것이다.
“순간아, 멈추어라! 너는 참으로 아름답구나!” 괴테의 명저 『파우스트(Faust)』에서, 일생을 지식 탐구에 바쳐왔던 파우스트 박사는 마지막 순간, 개간지에 무르익을 황금빛 낱알과 시민들의 행복한 모습을 상상하며 한 마디를 내뱉는다. 악마 메피스토펠레스의 숱한 유혹과 향락에서 굴하지 않던 그를 함락시킨 것은, 그의 지식을 바탕으로 일궈낸 행복한 미래였다. 상상력이야말로 학문을, 단순히 지식 습득이 아닌 미래를 만들어 나갈 수 있는 길잡이로 탈바꿈시키는 열쇠다. 저자 김병민은 아이들이 사실을 배우기에 급급해, 본래 갖고 있던 상상력과 호기심을 잃어버리지 않길 원한다. 이를 돕기 위해 직접 쓰고 그린 것이 바로 『사이언스 빌리지: 슬기로운 화학생활』이다.