위공 박세일!
부민덕국(富民德國)을 꿈꾼 이 시대의 경세가(經世家)!

위공 박세일은 우리시대의 경세가였다. 그는 학문의 실천을 통하여 세상의 변혁을 꿈꿨다.
‘대학교수’ 박세일은 학문에 있어서 선공후사(先公後私)를 강조했다. 법과대학 출신, 법과대학 교수로서 그는 “판사·검사·변호사가 되어 개인의 영달을 추구하는 것 보다는 국가 공무원이 되어 헌신하는 것이 보람있다”고 강조하였다. 박세일의 가르침을 좇아 수많은 제자들이 행정고등고시에 합격, 공무원으로서 국가발전을 위해 헌신하였다.

1994년 박세일은 김영삼 정부 대통령 정책기획수석비서관이 되었다. 정부의 ‘정책 사령탑’으로서 그는 ‘세계화’ 개혁에 앞장섰다. 이듬해 대통령 사회복지수석비서관으로 자리를 옮긴 그는 교육 개혁, 노동개혁, 사법개혁, 재벌개혁에 앞장섰다. 그중 ‘시험을 통한 선발에서 교육을 통한 양성’이라는 법조인 선발·교육제도의 혁명적 변화를 가져 온 법학전문대학원(로스쿨) 제도 시행은 박세일의 소신에서 비롯되었다.

2005년 3월 박세일은 한나라당을 탈당함과 동시에 비례대표 국회의원 직을 스스로 버렸다. 당시 논란이 되고 있던 ‘수도 분할’에 의한 행정수도 이전에 반대하는 정치적 소신의 발로였다. “국가의 미래에 먹구름을 드리울 것이 분명한 행정수도 분할 이전은 안된다”던 박세일은 자신의 소신을 관철하기 위해 몸을 던졌지만, 받아들여지지 않자 ‘탈당’을 함으로써 국회의원직을 스스로 버리는 헌정 사상 유일무이한 사례를 남겼다.

“역사는 이상주의자들의 실패에서 발전한다”

2012년 박세일은 또 하나의 중대 결심을 했다. 정파적·소모적 논쟁에 함몰된 기성 정치권에 더 이상 대한민국과 한반도의 미래를 맡길 수 없다는 판단이었다. 박세일은 개혁적 보수와 합리적 진보가 힘을 합친 ‘대(大)중도 정당’을 꿈꾸며 정당 ‘국민생각’을 창당했다. 박세일 자신도 살신성인(殺身成仁)의 자세로 사상 첫 지역구 국회의원 선거에 출마했다. 이상은 높았으나 현실의 벽은 높았다. 박세일 본인을 비롯, 국민생각 지역구 출마자 전원이 낙선의 고배를 마셨고, 국민생각도 해산되었다. 처절한 실패 속에서도 박세일은 “역사는 현실주의자들의 승리가 아니라 이상주의자들의 패배에서 발전한다”는 생각을 버리지 않았다.

삶의 후반부를 선진통일을 위해 바치던 박세일을 병마가 덮쳤다. 고통스러운 암 투병 속에서도 박세일의 머릿 속에는 오로지 대한민국 걱정 뿐이었고, 제자에게 남긴 마지막 한 마디는 “대한민국 잘해라!”였다.