미국 공립 초등학교의 민낯이 드러나다. 말만 무성했던 미국의 공교육 현장, 엄마는 맨주먹으로 그곳에 뛰어들었다.

이 책의 시작은 손에 잡힐 듯 생생하다. 아이를 초등학교에 보내는 엄마라면 첫장에 묘사된 긴장감의 표현에 아플 만큼 공감할 것이다. 저자는 유학을 위해 미국에 건너온 남편을 따라 미국 땅에 성큼 들어서게 된 토종 한국 아줌마다. 하물며 이 책에 묘사된 학기 첫날의 모습은 미국 공립 초등학교에서의 입학식 이후다. 누군들 긴장하지 않을까. 그래서 저자의 염려가 더욱 더 가슴에 사무쳐 온다. “혹시라도 유색인종이라는 이유로 차별받지나 않을까. 말도, 사람도 낯선 타국 땅에서 우리 아이는 잘 해낼 수 있을까.”그녀를 기다리고 있었던 것은 차디찬 냉대 대신 예쁜 담임 선생님의 상냥한 미소였다.

문화도 다르고 말도 제각각인, 서로 다른 이들이 모였기에 그곳은 더욱 아름다웠다
작은 다문화 사회 미국 공립 초등학교, 순수 토종 한국 아줌마가 간다.

아름답고 유려한 문체는 아니지만, 저자의 기록은 세밀하고 충실하다. 그래서 책장을 넘길수록 초등학교 교실 특유의 왁자지껄함이 그대로 전해져 온다. 저자가 전하는 미국 공립 초등학교의 교실 안은 미국 국적을 지닌 아이뿐 아니라 중국 아이, 일본 아이, 한국 아이, 스페인 아이, 벨기에에서 온 아이들이 어울리는 다국적의 장이다. 뿐만 아니라 가정의 형태도 다르다. 전통적인 의미를 가진 핵가족뿐 아니라 편부모 가정도 흔하고, 입양 가정도 있다. 동성 커플이 가정을 이룬 경우도 꽤 된다. 각자의 가정사가 이미 다양함의 표본인 것이다.
하지만 저자는 환경이 한국과 다르다고 해서 겁을 먹거나 손을 놓고 있지만은 않는다. 저자의 기록 속에 나타난 학부모의 모습은 한국의 평범한 엄마와 다르지 않다. 외국인이라는 이유로 제약이 붙지 않는 것이다. 클래스룸 발룬티어Classroom volunteer, 서포터Classroom supporter, 룸 패어런트room parent 등 수없이 많은 이름을 달고 엄마는 종횡무진 아이들의 교실을 누빈다. “영어 좀 못 하면 어때? 모국어도 아닌데 이 정도면 잘 하는 거지.” 자못 용감하게 자신에게 주어진 과제를 하나하나 해 나가는 엄마의 모습은 보는 이로 하여금 잔잔한 통쾌감을 안긴다.

재미있는 것은 국적도, 종교도, 문화도 각기 다른 구성원 속에서 한국적인 것이 더욱 돋보이고 빛난다는 것이다. 저자는 미국 생활 중에서도 자신 안의 한국을 포기하지 않는다. 아이들에게 말을 가르칠 때도 영어보다는 한국어가 먼저다. 그래서 독자는 이 아이들로 인해 이역만리 낯선 미국 땅의 어느 초등학교 교실 안에서 우리의 한글이 어린 우정의 촉매제 역할을 하게 되는 것을 발견할 수 있다. “내 이름 좀 한글로 가르쳐 줘.” “한글은 어떻게 쓰는 거니?” 엄마가 일일 선생님을 맡아 가르쳐 주는 종이접기는 아이들에게 신비함 그 자체다. “종이가 어떻게 새가 되지?” 종이학을 받아들며 입을 쩌억 벌리는 아이들과 아이들이 받아든 종이학, 그리고 한글과 한복을 소개하며 즐거워하는 엄마와 아이들의 모습은 세계 속의 한국 그 자체다.