런던에서 태어나 옥스퍼드 대학교 맥달렌 칼리지에서 철학 및 정치학을 공부했다. 제2차 세계대전이 일어나자 왕립 해군 예비역으로 참전했다. 종전 후 인도로 건너가 그곳 바나라스 힌두 대학교에서 인도 종교철학을 배웠다. 다시 옥스퍼드로 돌아온 후 아프리카 분야 인류학을 본격적으로 연구했다.

1951년 아프리카 이투리 숲을 처음으로 방문했고, 1954년 두 번째 탐사 여행을 했다. 그리고 1957년에 떠난 세 번째 여행에서 이투리 숲에 사는 밤부티 피그미와 3년 간 함께 생활하며 그곳 사람들의 일상과 문화를 온몸으로 체험했다. 이때 수집한 자료를 토대로 쓴 책이 바로 《숲 사람들The Forest People》이다. 턴불의 첫 저작이기도 한 이 책은 연구 내용 및 서술체계에서 그때까지 나와 있던 인류학 책들의 성과를 몇 단계 뛰어넘는 빛나는 수확으로 인정받으며 단숨에 베스트셀러가 됐다.

이후 활동 무대를 미국으로 옮긴 턴불은 조지워싱턴 대학교의 인류학 교수로 재직하며 미국 자연사박물관 아프리카 인종학 부문 간사, 영국 왕립인류학회 회원, 프랑스 왕립중앙아프리카박물관 연구원으로 활동했다.

30년 간 연구 활동을 함께 해온 아프리카계 미국인 조셉 타울즈와 동성애 관계였던 턴불은 에이즈 합병증으로 고생하다 1994년 69세를 일기로 타계했다. 지은 책으로 《산 사람들The Mountain People》 《외로운 아프리카인The Lonely African》 《휴먼 사이클The Human Cycle》등 다수가 있다.

Colin M. Turnbull was born in London, and now lives in Connecticut. He was educated at Westminster School and Magdalen College, Oxford, where he studied philosophy and politics. After serving in the Royal Naval Volunteer Reserve during World War II, he held a research grant for two years in the Department of Indian Religion and Philosophy at Banaras Hindu University, in India, and then returned to Oxford, where he studied anthropology, specializing in the African field.

He has made five extended field trips to Africa, the last of which was spent mainly in the Republic of Zaire. From these trips he drew the material for his first book, The Forest People, an account of the three years he spent with the Pygmies of Zaire.

Mr. Turnbull was a Professor of Anthropology at George Washington University in Washington, D.C. He is a Research Associate at the American Museum of Natural History in New York, and a Corresponding Member of Le Musee Royal d'Afrique Centrale.