『형감』 내용 중에서 가장 많은 비중을 차지하고 있는 것이 바로 회니시비(懷尼是非)이다. 회니시비란 17세기 말 송시열과 윤증 사이의 갈등에서 비롯된 일련의 정치적 학문적 논쟁을 가리킨다. 당시 송시열이 회덕(懷德)에 살았고, 윤증이 니산(尼山)에 살아서 이들 사이의 논쟁을 회니시비라고 불렀다. 사제지간이었던 이 두 사람 사이의 논쟁으로 서인(西人)이 노론(老論)과 소론(少論)으로 분열되었던 것이다. 여기에는 병자호란 당시 윤선거의 강화도 행적에 대한 평가, 윤휴에 대한 사문난적(斯文亂賊) 논란, 북벌론과 붕당론 등에 대한 서로 다른 입장 등 수많은 논점들이 포함되어 있었음을 알 수 있다.

송시열은 윤휴가 주자(朱子)의 주석을 비판한 것을 부각시켜 ‘사문난적’, 즉 ‘이단’이라고 공격하였다. 이에 대해 윤선거와 윤증 부자(父子)는 윤휴의 경전 주석은 작은 일이니 문제 삼을 일이 아니며, 송시열이 주자학만을 내세우고 독선적으로 정국을 운영하는 것을 비판하고 윤휴 등 남인을 인정하고 등용하라고 촉구하였다.

이 회니시비가 조정으로 비화되어 노론과 소론이 분열된 직접적 계기가 된 것이 바로 윤증의 ‘신유의서(辛酉擬書)’였다. 이것은 윤증이 스승인 송시열을 비판한 편지였는데, 송시열의 문제점을 ‘왕패병용(王覇竝用), 의리쌍행(義利雙行)’으로 요약하여 제시하였다. 즉 송시열이 주자학과 북벌 대의를 내세우면서 자신과 견해와 입장이 다른 사람들을 배척하고, 실질적으로 자신의 수신에는 힘쓰지 않으면서 ‘남을 공격하고 이기려는 말’만 끊임없이 반복한다고 지적하였다.

반면 노론은 윤증이 신유의서에서 송시열을 ‘아비의 원수’로 여기고 ‘스승을 공격’한 것이라고 비난하였다. 송시열은 주자학의 정통을 계승하여 춘추대의(春秋大義)를 대표하는 ‘유림의 종장(宗匠)’이므로, 그를 공격하는 것은 제자가 할 짓이 못된다고 주장하였다. 그리고 윤선거의 강화도 행적이 문제가 있었으며, 윤휴와 절교하지 않았기 때문에 송시열이 묘갈명을 고쳐달라는 윤증의 청을 들어줄 수 없었다고 송시열의 입장을 대변하였다.
이후 조선 정치에서는 1694년 갑술환국 이후 박세채의 탕평론이 숙종에 의해 수용되어 탕평책이 추진되다가 노론의 정치 공세에 의해 윤선거·윤증의 관작(官爵)이 추탈된 병신처분(丙申處分)으로 노론이 권력을 독점함으로써 탕평정치는 중단되었다. 경종대 신축년(1721) 환국으로 소론 탕평파가 집권하자 두 사람의 관작과 시호가 복구되었다.

노론은 조선후기를 주도한 당색이었으므로, 『형감』을 통해서 조선왕조의 양반 지배체제를 유지?고수하고자 했던 전통시대 보수의 진면목을 엿볼 수 있다. 그렇지만 조선후기 양반층 사이에서 이들의 주장만 있었던 것은 아니었다. 노론에 대항하여 소론과 남인 역시 자신들만의 독특한 정론(政論)을 갖고 이들과 맞서고 있었다. 모략과 음모의 당쟁사를 넘어서 조선후기 정치사의 전모를 온전하게 복원하려면 『형감』에서 전개된 주장을 『갑을록』이나 『동소만록』 등과 같은 소론이나 남인측 당론서와 비교 검토해야만 가능해질 것이다.

조선후기 당론서는 현재 확인되는 것만도 그 규모가 방대하고 대부분이 한문 원자료 상태로 남아 있어 일반인의 접근이 어려운 것이 현실이다. 그리고 일부 번역된 것도 있지만 원문 번역에 그쳐서 일반인이 이해하기는 쉽지 않다는 문제가 있었다. 그리하여 관련 연구자가 전공 지식에 바탕을 두고 정밀한 역주를 통해서 친절하게 안내할 필요가 있다는 지적이 있어왔다.

이 책의 번역에 참여한 세 사람은 모두 조선시대 정치사, 정치사상사 전공연구자들로서 다년간에 걸쳐서 당론서 번역 사업을 수행해왔다. 2006년부터 ‘당론서 3종 번역과 주석 및 표점 작업’을 진행하여 『갑을록(甲乙錄)』(소론), 『아아록(我我錄)』(노론), 『동소만록(桐巢漫錄)』(남인)을 번역하는 사업을 완료했는데, 이중 『동소만록』은 2017년에 단행본으로 간행된 바 있다. 이후, 한국학자료총서로서 『사도세자의 죽음과 그 후의 기억-『현고기(玄皐記)』 번역(飜譯)과 주해(註解)』(2015), 『충역의 시비를 정하다-『정변록(定辨錄)』 역주』(2016)를 간행하였다. 이러한 성과를 바탕으로 한국고전번역원의 ‘특수고전 정치사분야협동번역사업’의 일환으로 2015년 『형감(衡鑑)』, 2016년 『족징록(足徵錄)』과 『진감(震鑑)』, 2017년 『유문변록(酉門辨錄)』과 『대백록(待百錄)』 등의 번역이 완료되어 간행을 기다리고 있다.

조선후기 당쟁에 대한 부정적 인식은 오늘날 확대 재생산되어 정치적 무관심을 조장하고 정치적 허무주의를 부추겨서 민주주의의 발전을 가로막고 있다. 우리는 아직도 조선후기에 왜 그렇게 싸웠는지 묻지 않고 있다. 혹시 그들이 서로 다툰 내용을 이해하지 못하기 때문에 묻지 못하는 것은 아닐까? 『형감』을 비롯한 조선후기 당론서는 오늘날의 정치를 한 차원 높은 수준에서 전개하려면 반드시 살펴봐야 할 쟁점들을 품고 있다고 말할 수 있다.