세계적으로 인정받는 암 명의로서 대장암 분야의 권위자. 국가 5대 암 검진사업과 지역암센터 설립의 토대가 된 '암 정복 10개년 계획'을 입안하고 '암관리법' 제정과 국립암센터 설립을 주도하는 등 우리나라 암 연구 및 예방 역사에 큰 획을 그었다. 또 우리나라 유전성 암 연구의 선구자로 유전자 진단체계를 국내 최초로 확립했으며, 암 치료제 개발에 없어서는 안 될 세포주를 연구하고 제공하는 '세포주은행'을 국내 최초로 설립해 세계적 규모로 키워내기도 했다. 미국 국립암연구소에서 2년간 암 연구에 매진한 후 서울대 암연구소장을 거쳐 국립암센터 초대원장 및 2대 원장을 역임하며 국립암센터를 세계적인 암센터로 키워냈다. 2010년 4월부터 최근까지 법인화 된 국립중앙의료원의 초대원장 및 이사회 의장으로 재직했으며 혁신적인 병원 경영으로 화제가 되기도 했다. 암 예방을 위해서는 금연이 무엇보다 중요하고 국가적으로 담배의 제조 및 매매 금지가 시행돼야 한다는 신념으로 금연운동을 맹렬히 전개하고 있는 금연전도사로도 유명하다. 최근에는 생활 속에서 신체활동량을 늘리자는 뜻에서 '운출생운(운동화 신고 출근하는 생활 속 운동)' 캠페인에도 적극 나서고 있다. 현재 서울대병원 교수로 재직하며 한국세포주연구재단 이사장, 한국세포주은행 대표, 세계대장외과학회 회장을 역임하고 있다.