현대 과학자들은 동물들, 특히 개미나 벌, 메뚜기 같은 곤충들의 집단행동이 실제로는 아주 간단한 몇 가지 규칙들이 모여 개체 간 상호작용을 하면서 나타나는 결과임을 복잡성 연구로 알게 되었다. 마찬가지로 인간 사회의 수많은 복잡한 패턴들도 그 원인은 결국 개인과 개인 사이에 존재하는 간단한 규칙들에 있다는 사실이 드러났다. 이 책의 궁극적인 목표는 바로 그러한 과정이 어떻게 일어나는지 살펴보고, 더 나아가 생활 속에서 빈번히 발생하는 복잡한 상황에서 최선의 의사결정을 할 수 있는 기본 규칙들을 찾아내는 데 있다. ---「서문」 중에서

물고기 떼가 하나의 단위로 이동하기 위해 따르는 규칙은 딱 두 가지다. 첫 번째 규칙은 ‘(앞에 물고기가 한 마리라도 있으면) 바로 앞에 있는 물고기를 따라갈 것’, 두 번째 규칙은 ‘바로 옆에 있는 물고기와 나란히 갈 것’이다. 만약 앞에 아무 물고기도 없다면 두 번째 규칙만 적용된다. 이 두 가지 간단한 규칙은 물고기 떼가 이리저리 몰려다니며 방향을 바꿀 때 보이는 놀랍도록 통일된 모습에서 새의 무리, 곤충 떼, 인간 집단의 이동에 이르기까지 온갖 복잡한 집단행동의 기초가 된다고 알려져 있다. ---「보이지 않는 지능, 다중지성」 중에서

현대에 와서 리더(혹은 리더들)가 내부에서 목표를 향해 집단을 이끌면서도 눈에 띄지 않을 수 있다는 이론 및 실제적 증거가 새롭게 밝혀졌다. 여기서 우리는 집단에 속한 개인으로서 활용할 수 있는 다음과 같은 법칙을 얻을 수 있다. ‘내부에서 리드하라(가능하다면 마음이 맞는 친구나 동료와 소집단을 만들어서)’ 그러나 집단 내의 다른 구성원들이 당신이 무엇을 하려고 하는지 모르도록 주의를 기울여라. 가고자 하는 방향으로 향하기만 하고, 나머지는 집단의 법칙에 맡겨라. ---「메뚜기와 벌은 어떻게 영리한 결정을 내릴까」 중에서

반드시 집단이 집단 구성원 모두를 능가하는 것은 아니다. 만일 집단 내에 전문가가 있다면 아마 집단 평균보다 훨씬 더 잘할 수 있을 것이다. 예를 들어 정비사, 시인, 기상학자와 여행하는 동안 차가 고장 나면, 세 사람의 견해를 평균 내는 것보다 차라리 정비사와 상의하는 편이 나을 것이다. 그렇다고 전문가의 의견이 평균적인 의견보다 항상 낫다고 말하는 것은 아니다. 집단지성이 전문가들을 종종 앞지른다는 사실을 보여주는 증거들이 점점 늘어나는 추세이다. 예를 들자면 마이크로소프트나 베이트바이, 구글, 엘리 릴리 같은 기업들은 적절한 지식을 갖춘 다양한 직원 집단이 소위 예산 전문가보다 더 정확히 제품 판매량과 수익을 예측해낸다는 사실을 발견했다. ---「개인보다 집단이 똑똑하다」 중에서

집단의 다양성은 의사결정을 위해 다수의 의견을 이용할 때 힘을 발휘한다. 마이클 모바신은 콜롬비아 경영대학원 학생들을 대상으로 매년 아카데미상 시상이 시작되기 직전에 학생들에게 최고배우상 같은 인기부문이 아니라 영화 편집상이나 예술 감독상처럼 상대적으로 관심을 받지 못하는 12개 부문에서 누가 수상할지 알아맞혀보라고 하였다. 2007년 실험에서 개별 학생들의 평균 예측 결과는 12개 중 5개 적중에 그쳤다. 그러나 집단으로서는 12개 중 11개를 적중시켰다.