재미난 상상의 마당에서 열린 동물들의 신나는 경주
끼아악 소리 지르고, 휘리릭 날고, 훌쩍 뛰어넘고…

이 지구상에는 그 모양과 특징이 각기 다른 100만에서 120만 종에 달하는 동물들이 살고 있다고 합니다. 이 책에는 늘 나뭇가지에 매달려 사는 동작이 아주 굼뜬 나무늘보를 포함하여 12가지 동물들이 등장하는데 이들은 모두 원숭이나 다람쥐와 같은 포유동물로 대개 열대우림에서 살지요.

어느 날 이들은 동남아 말레이시아의 보르네오 섬 숲 속에 모여 한바탕 신나게 아찔한 공중 달리기 시합을 겨룹니다. 그런데 이런 경기가 실제로 벌어진 것처럼 상상하게 만든 것은 각 등장 동물들의 사실적이면서도 예술적인 생김새, 동작, 그러면서 각 페이지의 앞뒤 구성과 책 모양의 전체적인 꾸밈이 그런 착각을 가져오게 하지 않았나 생각됩니다. 정말 이 책에는 아이들에게 강제된 교훈적인 훈계를 주입하거나 얄팍한 감성을 자극하는 그 어떤 낌새도 찾아볼 수 없습니다.

다만, 재미나고 신나게 노는 동물의 몸짓과 탄성, 그리고 아주 엉뚱하게 전개되고 끝나버리는 이야기가 자연스레 펼쳐졌을 뿐입니다. 우리는 흔히 이렇게 만들어진 이야기의 구성을‘넌센스’라고 부르는데, 이런 넌센스야말로 우리 아이들이 노는 물이 한참 올라 정신없이 꿈결 같은 생각에 빠져있을 때 만들어지는 자발적이고도 우발적인 이야기들과 그 결말들로서 매우 건강한 에너지를 담아낸 것이라고 할 것입니다.

이 책의 글을 쓰고 그림을 그린 발렌티나 피아첸자는 이렇게 말했다고 합니다. “그동안 우리가 보아온 어린이 그림책에는 곰이나 여우, 강아지, 고양이, 토끼, 고슴도치와 같이 자주 대하는 친근한 동물들이 많이 등장하지요. 이런 동물들은 반려동물이라고도 할 수 있겠는데, 이 지구상에는 그런 것 이외에도 그 생김새나 습성이 다른 동물들이 많이 있습니다. 그래서 저는 기왕에 어린이 책에 등장해보지 못한 동물들을 찾아내어 그것들이 펼치는 재미난 이야기들을 꾸며보고 싶었어요. 이 책에 등장하는 동물들은 제가 세계 여행을 하면서 실제로 보고 스케치한 동물들 중에서도 가장 아름다운 동물들입니다.”