행복하게 살고 싶은 것은 인간의 가장 근원적인 욕망이다. 누구나 고통과 불안, 갈등으로부터 벗어나 행복이 충만한 삶을 원한다. 하지만 아쉽게도 우리 모두 별로 행복하지 못하고, 또한 크게 불행하지도 않다. 오히려 인간관계에서 오는 괴로움과 미래에 대한 불안, 경제적인 고통 등 현대를 사는 도시인들의 불행도는 점차 높아지고 있는 게 현실이다. 더구나 핵가족화가 심해지며 겪는 고독과 소외감, 인간의 끝없는 욕망의 후유증 등으로 갈수록 사람들은 진실한 행복을 갈구한다.
과연 행복한 삶이란 가능한가. 누구나 원하는 물질적 풍요만 보장된다면 행복은 저절로 찾아올까? 아니면 돈이 없어도, 마음만 비우면 행복할 수 있을까? 정말 행복은 마음먹기에 따라 가능한 것인가.
행복에 관한 내용들을 수없이 듣고, 보고, 읽어도 늘 행복의 길은 멀기만 하다. 서양의 유명한 철학자나 심리학자, 명상가의 글은 공허한 선문답 같고, 행복서는 어려운 명제들로 가득하고 낯설기만 한다.
이 책은 저자가 오랜 동안의 상담활동과 성직자로서 교화활동을 해오며 깨우친 행복의 원리와 법칙을 쉽게 설명하고 있다. 자신의 체험과 사례를 통해 누구나 쉽게 이해하고 따라할 수 있는 실천 방법들로 구성되어 있다. 그만큼 현재 우리 한국인이 겪는 심리적 고통과 불안한 일상에 위안을 주며, 가슴에 깊이 와 닿을 수 있는 행복론이다.

행복이란 무엇인가
저자는 ‘행복은 기쁨, 보람, 유익이 함께하는 삶’이라고 명쾌하게 정의한다. 이 세 가지 요소가 각자의 삶에서 조화롭게 나타날 때 행복할 수 있다는 것이다. 기쁨만 추구한다면 쾌락주의자가 되어 타락하는 인생이 될 수밖에 없다. 그렇다고 보람만 추구하면 재미없는 수도승처럼 삶이 건조하다. 오직 남에게 유익만을 주려고 하면 자신의 존재를 잊어버리고 힘든 삶이 된다. 그러니 행복이란 어떤 상황에서도 기쁨, 보람, 유익이 조화를 이루어 자신의 삶을 창조하는 것이라고 한다.

행복에는 정답이 없다?
보통 사람들의 생각이나 기존 행복서의 주장과는 달리,‘행복에는 정답이 없다.’라고 저자는 말한다. 즉, 모든 사람에게 공통으로 적용되는 해답은 없다는 것이다. 사람마다 생각이 제 각각이고, 처해있는 삶의 환경과 문화가 다르다. 추구하는 가치관도 다양하고 인간관계도 복잡하다. 무엇보다 인생을 살아가는 태도는 엄청나게 다르기 때문이다.

똑같은 상황에서도 어떤 사람은 행복을, 어떤 사람은 불행을 느낀다. 부유함이 누군가에게는 행복이지만, 또 누군가에는 골칫거리이다. 명예도 좋지만 그 명예 때문에 자살하는 사람도 있다. 이렇게 세속적인 조건을 비롯해 어떤 소유물이나 마음의 상태를 행복의 일반적인 요소라고 하기에는 우리의 삶이 너무 다양하다. 때문에 누구에게나 똑같이 적용되는 행복의 정답이 없다는 뜻이다.
그렇다면 행복은 그저 자신이 알아서 만들고 체험해야 하는, 그런 것일까? 저자는 물론 아니라고 한다. 행복엔 분명한 원리와 법칙이 있고, 원리를 터득하고 그 법칙을 삶에 적용하면 어떤 삶이라도 행복할 수 있다. 이것이 행복에 대한 진실이라는 것이다.

물질적 풍요에서 행복이 오는가
그 어느 때보다 풍요로운 시대에 살고 있다는 우리가 왜 행복하지 못할까? 국민소득이 높은 경제 부국들의 행복도는 왜 갈수록 밑으로 내려갈까? 복지제도가 환상적인 국가의 자살률이 높아지는 이유는 도대체 뭘까? 반면 가난한 나라의 국민이 행복하다고 느끼는 이유는 무엇일까?
그것은 풍요에 대한 오해와 편견 때문이라고 저자는 말한다. 흔히 풍요란 많은 재물을 의미하지만, 아쉽게도 그것 자체가 우리를 행복하게 만들지 못한다. 힘들게 쌓아온 재물과 명성, 성공이 나를 행복하게 만드는 한 요소는 될 수 있어도 절대적인 요소는 아니다.

지금 행복하라
많은 사람은 과거의 아픔에 자신을 가두거나, 아직 오지 않는 미래를 위해 행복을 미뤄놓고 살고 있다. 과거의 상처나 아픔 때문에 지금 행복할 수 없다면, 그것은 한 달 전에 먹은 맛없는 음식에 대한 기억 때문에 지금 앞에 있는 진수성찬을 걷어차는 꼴이다. 또 앞으로 언젠가는 행복해지리라 생각하면서 지금 고통스럽게 살아간다면, 생일날 하루를 잘 먹으려고 한 달을 굶는 것과 같다.
분명한 진리는, 행복은 지금 이 순간 말고 그 어디에도 존재하지 않는다는 것이다. 바로 지금이 아니라면 어디서건 행복은 없다고 저자는 강조한다.

행복을 누리는 사람
행복한 사람은 언제 어디서나 아무 이유 없이 삶을 최상의 행복으로 스스로 채우는 사람이라고 저자는 말한다. 그들은 주변의 다양한 조건들이 구속하는 삶에 얽매이지 않는다. 능동적인 삶을 만들고, 어떤 상황 속에서도 행복을 발견한다. 물론 이런 사람들에게도 인간이 겪는 고통은 있다. 불행한 사건이 일어날 수도 있고 가슴 아픈 일이 찾아올 수도 있다. 하지만, 그때마다 삶의 중심을 잃지 않고 언제든 자신의 원래 위치로 돌아온다.
이들은 자신의 행복을 남들에게서 찾지 않는다. 늘 자기 자신에게서 찾는다고 한다. 가슴속 한이나 상처에서 벗어나기 위해 몸부림치지 않고, 오히려 그런 경험을 통해 자신의 내면을 성숙시키는 데 노력한다.