생명에 대한 우리의 시각을 바꾼 진화론,
과연 어떻게 만들어졌을까?

진화의 지도를 찾기 위해 떠난 위대한 과학자들의 놀라운 탐험 이야기!
소설처럼 읽히는, 소설보다 재미있는 진화론의 역사

지난 200년 간 과학계에서 우리의 패러다임 변화에 가장 큰 영향을 미친 사건을 꼽으라면 진화론의 탄생일 것이다. 다윈에게서 비롯된 진화론은 생물과 우주뿐만 아니라 우리 인류 자신을 보는 관점까지 변화시켰다. 션 B. 캐럴은 『진화론 산책(원제: Remarkable Creatures)』에서 진화론을 개척한 학자들의 서사적 여정부터 오늘날 뉴스 헤드라인을 장식하는 탐험까지 200여년에 걸쳐 과학사에 있어 가장 극적인 모험과 중요한 발견을 소개한다. 그리고 그들이 오늘날 현대 과학의 가장 위대한 발견인 진화론에 어떤 영감을 주었고, 그것을 어떻게 확장시켰는지 이야기한다.

이 책을 읽다보면 과거와 현재에 존재하는 경이로운 존재들을 수도 없이 만나게 된다. 이 이야기에서 그 무엇보다도 경이로운 존재는 바로 사람들이다. 이들은 모두 비범한 경험을 통해 놀라운 업적을 이뤄낸 뛰어난 사람들이다. 아무도 가보지 못한 곳을 가고, 아무도 보지 못한 것을 보며, 아무도 생각하지 못한 것을 생각해낸 사람들이다.

여기 이야기에 나오는 사람들은 자신의 꿈을 좇아 머나먼 땅을 여행하고, 야생의 나라를 탐험하고, 아름답고 희귀하며 기이한 동식물을 수집했으며, 이미 멸종된 동물의 화석이나 인류의 조상을 발견했다. 하지만 처음부터 위대한 업적이나 명성을 꿈꾸며 여정을 시작한 이는 거의 없었다. 그중 몇 사람은 공식적으로 교육이나 훈련을 받은 적도 없었다. 그들은 자연을 탐험하고자 하는 열정으로 가득차 있었으며 자신의 꿈을 좇기 위해 어떤 위험도 감수할 준비가 돼 있었다. 먼 곳을 항해하면서 목숨을 위협받는 위기에 처했던 사람들도 많았다. 또 어떤 사람들은 사막과 정글, 혹은 남·북극의 혹독한 기후에 맞서 싸웠다. 수많은 사람들이 회의와 걱정의 눈으로 쳐다보던 가족들을 뒤에 남기고 떠났으며 그중 일부는 상상할 수 없을 정도의 고독과 싸우며 몇 년을 보내기도 했다.

그들이 이뤄낸 것은 단순한 생존이나 동식물 채집 그 이상이었다. 자신이 상상한 그 어떤 것보다도 경이로운 존재들을 보고 자극을 받은 일부 선구자들은 순식간에 수집가에서 과학자로 탈바꿈했다. 그들은 자연에 대해 가장 근본적인 질문을 던졌고 그들의 대답은 인류의 세계관을 영원히 바꿔놓을 혁명에 불을 붙였다. 이 책을 읽고 나면 우리가 모르고 있는, 어딘가에 조용히 인간의 손에 닿지 않은 채로 발굴되기만 기다리는 것들이 그려진다. 그리고 그들을 다 찾을 때까지 종의 기원, 지구의 기원, 우주의 기원을 향한 과학자들의 탐험은 계속될 것이다.

다윈과 윌슨, 도킨스와 굴드를 낳은 위대한 자연사의 전통!
이 모든 것은 훔볼트의 여행으로부터 시작되었다

이 책은 찰스 다윈이 태어나기 10년 전으로 거슬러 올라가 훔볼트의 이야기에서 시작된다. 거의 모든 방면에 관심이 많았던 훔볼트는 박물학자로는 처음으로 남아메리카와 중아메리카를 탐험했다. 그의 탐험은 거의 모든 과학 분야에 중요한 기여를 했는데, 특히 다윈과 같은 후세의 자연과학자들에게 많은 영감을 주었다. 현대 진화론의 역사가 훔볼트에서 출발했다 해도 과언이 아닐 정도다.총 3부로 구성된 이 책은 종의 기원을 찾아 떠난 탐구에서 중요한 세 가지 관점을 기준으로 나눴다. 1부는 전반적인 종, 2부는 특정 동물, 3부는 인간에 관해 이야기한다. 1부 ‘이론의 발전’에서는 진화론의 문제를 푼 찰스 다윈과 알프레드 월레스, 자연선택 과정의 증거를 제시한 헨리 월터 베이츠의 탐험을 따라간다.

2부 ‘아름다운 유골’은 고생물 역사상 가장 목표가 뚜렷하고 집요했던 탐험의 이야기로 시작된다. 바로 고대 인류를 찾기 위해 네덜란드에서 의사로서의 삶을 버리고 말라리아가 창궐하는 열대의 인도네시아로 떠난 외젠 뒤부아의 탐험이다. 두 번째 모험은 캄브리아기 이전에 생명이 존재한 흔적을 그랜드 캐니언에서 찾아낸 찰스 월코트의 이야기다. 세 번째 모험에서는 놀라운 화석을 발견한다. 가장 위대한 자연사 탐험이라고 불리는 로이 채프먼 앤드류스의 몽골·고비사막의 탐험은 최초의 공룡알과 오비랩터, 벨로시렙터 등의 발견이라는 결과를 가져왔다. 뒤를 이어 물리학자 아버지와 지질학자 아들이 함께 백악기 말 공룡들이 갑자기 사라진 이유를 찾아 떠나는 모험과 조류가 일종의 공룡이라는 사실이 밝혀지면서 공룡과 진화 연구의 르네상스가 시작되는 탐험 이야기가 이어진다.

3부 ‘인류의 역사’에서는 고고학과 화석에서 얻은 몇 가지 발견을 따라가며 인간의 기원을 이해하게 도와준 DNA까지 살펴본다. 인류의 과거를 탐색하는 모험은 많은 어려움이 있다. 우리 조상들은 떼를 지어 드넓은 대륙을 떠돌아다니지도 않았고, 해저 깊숙한 곳에 살지도 않았다. 또한 다른 동물들처럼 수가 많지도 않았다. 몸통뼈는 두개골과 쉽게 분리되고, 두개골은 조그만 충격에도 산산이 부서진다. 이렇게 원시인류의 화석을 찾는 것도 힘들었지만, 여러 가지 선입견 역시 자리 잡고 있었다. 뒤부아가 발견한 화석으로 인해 인류의 시작이 아시아에서 비롯되었다는 선입견부터, 유럽에서 발견된 네안데르탈인 화석으로 인해 유럽인의 조상이 네안데르탈인일 것이라는 생각까지 인류의 과거를 파헤치는 데는 많은 어려움이 있었다. 하지만 고대 인간의 DNA를 검사해 인류의 역사를 해석하는 완전히 새로운 방식은 인간 기원의 역사를 새롭게 쓰게 만들었다.

훔볼트에서 시작된 진화론을 향한 모험은 다윈과 월레스, 베이츠를 거쳐 뒤부아, 월코트 등으로 이어졌다. 이들의 탐험은 성격과 목적이 모두 달랐지만 ‘새로운 과학적 발견을 향한 욕구’에서 출발했다는 것은 같았다. 이 책은 진화의 지도를 찾기 위해 아무도 가보지 못한 곳을 밟고, 아무도 보지 못한 것을 발견하며, 아무도 생각지 못한 것을 깨달은 위대한 과학자들의 탐험 이야기다. 그들이 모험 이야기에 귀를 기울일 때 우리는 진화의 비밀에 한 발짝 다가갈 수 있을 것이다.