위대한 미국 대통령을 만든 네 가지 철학!
자부심, 되새김, 관용과 포용, 미래지향

1789년 미국 초대 대통령에 취임한 조지 워싱턴은 독립전쟁을 성공으로 이끌고, 새로운 연방헌법을 제정하는 데 공헌한 인물로, 미국인들의 영웅이었다. 그는 <독립선언문>을 바탕으로 인간의 기본권인 생명, 자유, 행복 추구를 수호한다는 명목으로 독립을 선포했다. 대통령 중심의 공화주의는 세계에 없는 새로운 시도였다. 또한 대통령이란 용어도 생소한 시기에 대통령으로 선출된 워싱턴은 유럽의 제국주의에 맞서 중립을 지키는 한편 미국에 대한 ‘자부심’을 드러냈다. 그가 권좌에서 자발적으로 물러난 것도 모두 이러한 자부심에서 나온 결과였다. 에이브러햄 링컨은 1863년 게티즈버그 연설에서 민주주의의 가치와 원칙을 천명했으며, 남북전쟁의 위기를 하나로 통합하는 데 성공했다. 자유와 평등, 민주주의의 범세계적 가치관을 대변하며, 후대 대통령들에게 영향을 미친 링컨은 미국을 넘어 전 인류의 영웅으로 등극했다. 그는 이 연설에서 <독립선언문>의 가치를 ‘되새김’했다.
프랭클린 루스벨트는 1920년대 닥친 대공황을 경제적으로 극복하고, 분열되어 있는 민족 문제를 통합하고자 애쓴 대통령이다. 인디언들의 법적 지위를 향상하기 위해 마련한 ‘도스 법(Dawes Act)’이나 ‘뉴딜정책’은 경제부흥뿐 아니라 인디언과 흑인까지 포용하며 미국의 전통과 문화에 대한 자긍심을 높이고자 했다. 또한 식민주의를 끝내고 세계 평화를 보장하는 국제기구를 마련하려 노력했다. 그 과정에서 소련의 스탈린이나 영국의 처칠과 자주 회동하면서 ‘관용과 포용’의 정책을 펼쳤다.
역대 대통령 가운데 가장 인기 있는 존 케네디는 ‘미래지향’ 리더십의 대표적인 모델이다. 제2차 세계대전 이후 1960년대는 냉전구도의 가속화, 빈부격차에 따른 소외문제, 폭동과 소요, 무사안일주의 등 문화적, 정치적, 정신적으로 혼돈의 시대였다. 새로운 비전이 필요하다고 판단한 그는 “나라가 국민을 위해 무엇을 해줄 수 있는지 묻지 말고, 국민이 나라를 위해 무엇을 할 수 있는지 물어보라”며 자발적인 국민의 참여를 유도했다. ‘뉴 프런티어’를 통해 젊은이들의 사회참여 활동을 이끌고, 우주 개발에 뛰어들면서 상상 그 이상의 기술 발전이 가능하다는 자긍심을 국민에게 심어주었다.

미국의 정체는 어떻게 형성되었는가?
위기를 기회로 바꾼 대통령들의 철학에 그 해답이 있다!

하나의 통합 국가로서 비교적 짧은 역사를 가진 미국은 국가 건설 초기부터 쉽지 않은 역사를 거쳤다. 지금은 그 어느 국가보다 정치, 경제, 문화 등 거의 모든 면에서 결정적인 영향력을 미치고 있지만, 18~20세기 초까지만 해도 국가로서의 정체성을 찾아가던 시기였다. 미연방이 통합되는 과정에서 유럽과의 외교문제, 남북연방문제, 대공황 등 국가의 혼란과 위기 상황에 늘 직면할 수밖에 없었다. 그럼에도 어떻게 미국인들은 ‘자유와 기회의 땅’이라는 그들만의 정체를 갖게 되었을까. 또한 사상 최악의 내전이라 불리는 남북전쟁 이후 단 한 명도 전범으로 몰려 처형당하지 않았을까. 후대에도 기억될 만한 대통령이 몇 명 되지 않음에도, 어떻게 지금의 미국을 만들었을까. 저자는 이 세 가지 물음에서 출발해 무엇이 미국을 지탱하는 힘이 되었으며, 왜 미국을 주목해야 하는지 설명하고 있다.
경제적, 문화적으로 세계 선진국의 반열에 들어선 한국은 아직도 가치관이나 정체성에 대한 뚜렷한 의식과 그에 따른 자부심이 부족하다. 정치적인 지역감정은 아직도 구태를 벗지 못했고, 남북관계는 더욱 악화되고 있다. 이런 시점에서 저자는 우리의 미래를 위해 어떤 국가적 롤 모델을 찾아야 하며, 아무래도 그 모델은 미국이 될 수밖에 없다고 말한다. 또한 미국에 대해 우호적 또는 비판적 감정을 갖고 있다 해도, 어찌됐든 미국을 정확하게 알아야 한다고 이야기한다. 이 책의 독자라면 결국 역사의 승자는 자유의 가치를 계승하기 위해 자신만의 원칙과 철학이 뚜렷한 대통령이 될 수밖에 없으며, 한국의 미래 또한 이와 다르지 않다는 점을 성찰하게 될 것이다.