목사였던 아버지의 유복자로 런던에서, 그것도 웨스트민스터의 왕실 소유지에서 태어났다. 그는 웨스트민스터 학교에서 공부했으며, 당시 유명한 골동품 연구가이자 역사학자였던 윌리엄 캠던(William Camden)에게서 학문의 기초를 닦았다.

그의 첫 대표적 희극인 [십인십색(Every Man in His Humor)]은 대성공을 거두었으며, 당시 셰익스피어가 속해 있던 챔벌레인 경 극단(Lord Chamberlain’s Men)에서 상연해 셰익스피어도 그중 한 역을 맡았다. 그리고 1년 뒤, 그는 자매 편인 [각인각색(Every Man out of His Humor)]을 내놓았다. 이후 30년 이상 여러 장르에서 정기적으로 수많은 극작품을 썼다. 극작가로서 존슨의 위대함은 초기 재코비언 시대에 쓰인 일련의 희극들?[볼포네(Volpone)](1606), [에피신(Epicoene)](1609), [연금술사(The Alchemist)](1610) 그리고 [바살러뮤 시장(Bartholomew Fair)](1614)?에 가장 잘 나타나 있다.

벤 존슨은 당시의 젊은 시인과 사상가들에게 커다란 영향을 미쳤는데, 로버트 해릭(Robert Harrick), 토머스 캐류(Thomas Carew), 존 서클링 경(Sir John Suckling), 로드 포클랜드(Lord Falkland), 케넬름 디그비 경(Sir Kenelm Digby) 등 젊은이들은 스스로를 “벤의 아들들”이라고 칭했으며, 이들은 훗날 “왕당파 시인들(Cavalier Poets)”의 중심이 된다. 1637년에 존슨이 죽었을 때, 이들은 그에게 바치는 책을 통해 그를 찬미하기도 했다. 웨스트민스터 사원에 있는 존슨의 비석에는 “오, 유례없는 벤 존슨(O rare Ben Jonson)”이라고 쓰여 있다.

서강대학교 영어영문학과를 졸업하고, 동 대학원에서 영문학 석사·박사 학위를 받았다. 현재 국립목포대학교 영어영문학과 교수로 재직 중이다. 한국 고전르네상스영문학회 회장, 21세기영어영문학회 부회장 그리고 한국셰익스피어학회 편집이사를 역임하고 있다. 『전통 비극 담론의 보수성과 영국 르네상스 드라마』, 『셰익스피어의 문학 세계』, 『무대 위의 삶, 사랑, 그리고 죽음』, 『셰익스피어 연극 사전』(공저) 등의 저서를 출간했고, 크리스토퍼 말로의 『탬벌레인 대왕, 몰타의 유대인, 파우스투스 박사』, 『말로 선집: 디도, 카르타고의 여왕, 에드워드 2세, 파리의 대학살』, 『오셀로』, 『베니스의 상인』, 『말피 공작부인』 등을 번역 출간했으며, 그밖에 다수의 논문을 발표했다.