이 책에서는 자본주의하 노동자상태에 관한 마르크스주의 이론의 서술이 제시된다.

일찍이, 이미 200년 전에 그리고 더 이전에, 부르주아 학자들은 드물지 않게 노동자상태의 이론을 만들려는 시도를 했다. 그래서 부르주아 학자들이 임금이론의 완성에 집중하고, 더 이상 노동자의 전체 상태를 이론적으로 연구하지 않는 시대가 이어졌다. 비로소 다시 노동자상태에 관한 전체 연구를 실행하고 노동자상태의 이론을 아주 새로운 수준으로 끌어올린 것은 마르크스와 엥겔스였다. 일반적으로 말해 마르크스와 엥겔스는 처음으로 과학의 역사에 억압된 모든 계급의 상태, 특히 노동자계급의 상태에 대해 정확히 분석된 서술의 실제를 제시하였고, 나아가 자본주의 사회 일반과 특별히 노동자상태를 지배하는 법칙을 제시하였다.

엥겔스가 죽은 후 레닌은 노동자상태에 관한 이론과, 자본주의 사회에서의 변화에 상응하여 노동자상태를 규정하는 법칙성에 관한 이론을 더욱 발전시켰다. 레닌의 뒤를 이어 뛰어난 마르크스주의 노동지도자와 학자들이 이러한 작업을 계속하였다.

노동자상태를 우리는 당연히, 자본에게 양도되는, 임금의 상태만이 아니라 착취되는 생활의 조건 전체로 이해한다. 임금은 단지 연구해야 할 부분영역이다. 우리는 엥겔스의 사례에서 ? 그리고 또한 레닌이 1912년 위에서 언급한 ??프라우다?? 기고문에서 그랬듯이 ? 주택 조건을 주목한 것에 관해 생각해보면 된다.

노동일의 연장, 실업, 사고 및 건강관계, 소외 등이 노동자의 상태를 결정하는 더 중요한 요인이다. 많은 이러한 그리고 또 다른 요인들이 노동자의 상태에 단순히 서로 영향을 미칠 뿐만 아니라, 그러한 영향에서 서로 대립적으로, 보상적으로, 점증적으로 영향을 미친다. 그래서 요인들 중 어떤 것은 노동자의 상태를 부분적으로 완화시켜 주기도 하지만, 반면에 어떤 요인은 노동자의 상태를 매우 심하게 압박하기도 한다. 이러한 운동의 어느 것도 자본주의의 다양한 단계와 시기에서 기계적으로, 같은 정도로, 혹은 단지 필연적으로 동일한 방향으로 진행되지 않는다. 또한 경제순환 내부에서 때로는 노동자상태에 대한 이러한 요인들의 작용이 전체로서 그리고 서로에 대하여 변화한다.

노동자상태의 연구는 아주 많은 요인들(운동들)에 대한 조사가 필요하다. 그 중에서 임금과 그것의 발전은, 물론 가장 중요한 요인이긴 하지만, 단지 하나의 요인일 뿐이다. 엥겔스가 100년이 더 넘은 이전에 우리에게 제공한 영국 노동자상태에 관한 서술이나 ??자본?? 제1권에서의 서술을 잠깐 보기만 해도, 우리는 노동자상태를 규정하는 운동과 경향성 및 반경향성의 전체 다양성을 지적하기에 충분하다.