1920년대 중반부터 파라마운트에서 심부름꾼으로 시작해 편집자를 거쳐 1935년에 감독으로 데뷔했다. 1935년 'The Hawk'로 데뷔해, 'Hitler's Children''Crossfire' 같은 사회적, 정치적 경향의 영화를 만들었다. 'Crossfire'는 1947년 칸느 영화제와 뉴욕영화비평가 협회상을 수상했으며, '케인호의 반란'은 아카데미 7개 부문 노미네이트와 영국 아카데미 최우수 영화상을 수상했다. 사회적이고 정치적인 영화들에 경도되었고 공산주의자를 색출하는 매카시즘 선풍이 불던 당시 동료를 고발하지 않은 탓에 영국으로 떠났다가 미국으로 돌아와 감옥 생활을 하게 되는 등 파란만장한 이력을 갖고 있다. '케인호의 반란''신기루''영 라이언'등의 대표작이 있다.

이언 플레밍의 소설에 대한 충실성이 제일 중요한 사항이었다면 숀 코너리는 「007 살인번호(1962)」에 캐스팅되지 못했을 것이다. 플레밍은 제임스 본드를 호기 카마이클 같은 외모로 묘사했고 캐리 그랜트나 데이비드 니븐을 원한다는 의사를 내비쳤다. 우유배달을 하다가 바디빌딩을 하고 쇼 비즈니스에 진출했던 스코틀랜드 노동계급 출신의 코너리는 본드다운 카리스마와 근육질의 몸매를 갖고 있었지만, 「불독 드러먼드」나 「세인트」보다는 1960년대에 어울리는, 계급을 초월한 영웅형이었다.

본드가 되기 전에 영국 범죄영화들(「지옥의 운전자(1957)」, 「폭력단(1961)」)과 진지한 텔레비전 극(로드 설링이 쓴 「헤비급을 위한 진혼곡(1961)」의 영국판)에 출연했고, 라나 터너의 상대역으로(「다른 시간 다른 장소(1957)」) 스타덤을 맛보았으며, 그럴듯한 아일랜드 억양으로 노래를 부르기도 했다(「다비 오길과 작은 사람들(1959)」). 「살인번호(1962)」로 스타가 되었으나, 그 인기는 007로서만 누린 것이었다. '젓지 않고 흔든' 보드카 마티니만 마시고 적들이 죽으면 '충격적이군'이라며 빈정거리고 능란한 범죄주모자들과 입씨름을 하면서 말이다. 또한 유럽의 여러 신예 스타들을 상대로 냉담한 남성성을 과시하거나 흠 없이 완벽한 만찬용 양복과 철저히 계산된 동작으로 담배를 입에 물고 자기애를 뽐냈다. 바로 이런 면 때문에 히치콕이 그를 도벽이 있는 싸늘한 여인에게 결혼을 강요하는 집요한 백만장자 역으로 「마니」에 캐스팅했다.

본드는 「위기일발(1963)」과 「골드핑거(1964)」 등으로 계속 이어졌지만, 코너리는 「다이아몬드는 영원히(1971)」로 007 시리즈에서 빠져나왔다. 코너리는 007 시리즈 외에도 배우로서 자신을 증명했다. 「더 힐(1965)」에서는 영창에 갇힌 군인을, 「신문(1972)」에서는 자기 통제력을 상실한 경찰을 훌륭하게 연기해냈다. 그는 계속 바삐 일했고 늘 스타로 남아 있었으며 「언터처블(1987)」로는 아카데미상도 받았지만, 「장미의 이름(1986)」 이후로는 자신이 정말로 관심을 갖는 영화는 만들지 못했다. 그래도 그는 「하이랜더(1986)」와 「더 록(1996)」에서도 여전히 우리에게 재미를 준다. 나이가 들었지만 그와 사랑을 나누는 상대역들은 아직도 「살인번호」의 어슐러 앤드레스 정도 나이인데, 로맨틱 코미디 「엔트랩먼트」에서 캐서린 제타존스와 포옹을 하는 모습은 유난히 어색하게 보였다.

- 출 연
2003 젠틀맨리그 (League of Extraordinary Gentlemen, The) - 알란 쿼터메인 역
2000 파인딩 포레스터 (Finding Forrester) - 윌리엄 포레스터 역
1999 엔트랩먼트 (Entrapment) - 로버트 맥두겔 역
1998 어벤저 (Avengers, The) - 어거스트 역
1996 더 록 (Rock, The) - 존 패트릭 메이슨 역
1995 카멜롯의 전설 (First Knight) - 아더왕 역
1993 떠오르는 태양 (Rising Sun) - 존 코너 역
1991 의적 로빈 후드 (Robin Hood : Prince of Thieves) - 사자왕 리처드 역
1991 하이랜더 2 (Highlander II : The Quickening) - 후안 산체스 라미레즈 역
1990 붉은 10월 (Hunt For Red October, The) - 마르코 라미우스 역
1990 러시아 하우스 (Russia House, The) - 발리 역
1989 패밀리 비즈니스 (Family Business) - 제시 역
1988 인디아나 존스 : 최후의 성전 (Indiana Jones and the Last Crusade) - 헨리 존스 교수 역
1988 프리시디오 (Presidio, The) - 콜드웰 중령 역
1987 언터처블 (Untouchables, The) - 짐 말론 역
1986 장미의 이름 (Name der Rose, Der) - 윌리엄 수도사 역
1986 하이랜더 (Highlander) - 라미레즈 역
1983 네버 세이 네버 어게인 (Never Say Never Again) - 제임스 본드 역
1981 시간 도둑들 (Time Bandits) - 아가멤논 왕 역
1981 아웃랜드 (Outland)
1979 대열차 강도 (First Great Train Robbery, The) - 에드워드 피어스 역
1977 머나먼 다리 (Bridge Too Far, A) - 로이 어퀴하트 소령 역
1976 로빈과 마리안 (Robin and Marian) - 로빈 후드 역
1975 왕이 되려고 한 사나이 (Man Who Would Be King, The)
1974 자도즈 (Zardoz) - 제드 역
1967 007 두번 산다 (You Only Live Twice) - 제임스 본드 역
1965 007 썬더볼 (Thunderball) - 제임스 본드 역
1964 007 골드핑거 (007 Goldfinger) - 제임스 본드 역
1964 마니 (Marnie) - 마크 러틀랜드 역
1962 지상 최대의 작전 (Longest day, The) - 플래너건 역
1962 007 살인번호 (Dr. No) - 제임스 본드 역

- 목소리 출연
1996 드래곤 하트 (Dragonheart) - 드라코 역
- 기 획
1996 더 록 (Rock, The)