이 책은 「서론」과 18개의 장으로 구성되어 있는데, 인격 개념을 정립하기 위한 다양한 철학자들의 사변적 노력과 철학적 개념을 성찰하며 서문을 연다. 서문에서 슈패만은 칸트 이후에 인권을 근거 짓는 데 있어서 중심 개념으로 작용했던 인격 개념을 우선 살펴 본다. 그리고 이후 수년 동안 진행된 인격 개념의 해체 과정을 들여다 본다. 지난 수년 동안 서양의 철학 사상에는 모든 인간이 인격이 아니며, 인간 생애의 모든 단계에서 인격이지 않고, 인간 의식의 모든 포착이 인격인 것이 아니라는 흐름이 있어 왔다. 이에 슈패만은 모든 사람이 모든 순간에 인격임을 주장하며, 이후 18장에 걸쳐 ‘인격들의 식별’, ‘지향성’, ‘초월’, ‘가상’, ‘종교’, ‘시간’, ‘죽음’, ‘미래 완료’, ‘주체’, ‘영혼’, ‘양심’, ‘인정’, ‘자유’, ‘약속’ 등 각각의 주제별로 인격 개념의 철학적 의미를 고찰한다. 그는 자신의 언어와 사유로 인격 개념을 정립해 나가며, 마침내 생태 윤리학의 발전에 크게 이바지한 철학자답게 인격 개념에는 자연을 중시하는 관점까지가 포함됨을 정론한다.

슈패만은 한국어판 저자 서문에서 이 책의 제목을 “인격(단수의 개념)”이 아닌 “인격들(복수의 개념)”로 신중하게 정했다고 밝힌다. 인간은 스스로가 속한 공동체에서 비로소 자기 자신으로서의 인간이 될 수 있기 때문이다. 그렇기에 인간공동체는 각 개인이 그 자체로 목표가 되고, 무조건적 인격으로 인식되는 것이 가능한 장이어야 한다. 우리가 흔히 사회적 권리를 제한하는 정신질환자, 유소년기 아동, 식물인간 등 모든 인간 존재가 지닌 인격권은 부여받거나 인정받는 것이 아니라, 동일한 권리를 가진 각자가 요구하는 것이다. 인격성에 대한 유일한 기준은 인류에 생물학적으로 속하는 것일 뿐임을 그는 주장한다.

“인격의 존재는 한 인간의 생명이다. 그래서 예를 들면 뇌사가 아마 인간의 죽음은 아니지만 인격의 죽음일 것이라고 말하는 것은 의미가 없다. 그 죽음이 아마 인간의 죽음이 아니라면, 마찬가지로 인격의 죽음도 아닐 것이다. 왜냐하면 인격은 인간이고 인간의 특성이 아니기 때문이다. 그러므로 인격은 인간에 앞서 죽을 수 없다.”
(본문에서)

이 책은 서양 근대 과학의 영향을 깊게 받은 현대인에게 인격의 참된 의미를 곱씹고, 존재의 ‘목표’ 자체로 생명 사회에 책임을 지고 사는 일이 어떤 것인지 되짚어 보는 데 있어 좋은 동행자가 되어 줄 것이다. 슈패만의 글쓰기는 논리적이고 수사학적인 강점을 지니고 있기에 긴장을 놓치지 않으면서 끈질기게 사유하도록 독자들을 잘 이끌어줄 것이다.